Ruimtevaart lijkt voor heel wat bedrijven een ver-van-hun-bedshow. Met ESA Business Applications bewijst het Europese ruimtevaartagentschap dat dat niet zo hoeft te zijn. Het programma maakt ruimtetechnologie toegankelijk voor een groter publiek.
Techzine sprak op de afgelopen editie van de Internet of Things Convention in Antwerpen met Nicolas Helssen. Helssen werkt bij het European Space Agency (ESA) als ambassadeur van het ESA Business Applications programma.
Dat programma werd negen jaar geleden opgericht door professor Amnon Ginati. “Ginati stelde vast dat ESA de reputatie had van groot en log te zijn. Kleine bedrijven hadden het gevoel dat ze niet zomaar met de ruimtevaartorganisatie konden samenwerken”, vertelt Helssen. “Daar wou hij verandering in brengen.”
De oprichting van het programma moest het eenvoudiger maken voor kleine bedrijven om samen te werken met ESA en gebruik te maken van de technologie van de organisatie. “Ruimtetechnologie wordt vandaag al gebruikt in verschillende industrieën”, weet Helssen. “Van landbouw over toerisme en transport, tot de gezondheidssector.”
“Ruimtetechnologie wordt vandaag al gebruikt in verschillende industrieën”
Bij ruimtetechnologie kan je in de eerste plaats denken aan ruimtesatellieten voor navigatie, communicatie, weersvoorspellingen of het in kaart brengen van het aardoppervlak. Ook technologieën die specifiek voor de gewichtloze ruimte of zonne-effecten werden ontwikkeld, kunnen evenwel op onze aardbol hun nut bewijzen.
Financiering
“Een bedrijf dat een idee heeft voor een product of dienst dat gebruik maakt van ruimtetechnologie, kan dat aan ons voorleggen. Wanneer het voldoet aan de voorwaarden, zal ESA tot 50 procent van de ontwikkelingskosten op zich nemen via een zero-equity investering”, legt Helssen uit.
Verder kan het bedrijf genieten van technische en commerciële ondersteuning door ESA, krijgt het toegang tot het partnernetwerk van de organisatie, en mag het gebruik maken van het ESA-logo.
ESA organiseert ook kick-startcompetities voor start-ups. Helssen: “Die competities organiseren we rond specifieke thema’s, zoals bijvoorbeeld big data health of industrie 4.0. We evalueren hoe creatief bedrijven zijn met het toepassen van ruimtetechnologie voor hun oplossingen. Start-ups kunnen hiermee tot 75 procent financiering verdienen, met een maximum van 60.000 euro.”
Daarnaast zijn er open competities waarbij bedrijven een volledige investering kunnen verdienen, met een maximum van 250.000 euro. “Deze competities draaien rond bredere thema’s, zoals de toekomst van onze steden, en vereisen dat het bedrijf samen met ESA een studietraject van negen maanden aflegt. Daarna helpen we met het product op de markt te brengen.”
Voor individuen of piepjonge bedrijven zijn er ten slotte nog de incubatiecentra van ESA. Die bieden een incentive van 50.000 euro, technische ondersteuning, kantoorruimte en begeleiding voor maximaal 24 maanden.
Ecosysteem
ESA Business Applications is het snelst groeiende programma binnen de Europese ruimtevaartorganisatie. In de voorbije jaren werd al ruim 190 miljoen euro geïnvesteerd in meer dan 500 Europese bedrijven. ESA heeft nu nog eens 195 miljoen euro opzij staan om bedrijven te ondersteunen bij de ontwikkeling van hun ruimte-geïnspireerde toepassingen.
ESA vraagt geen aandeel in de bedrijven in ruil voor de investering. Het verdient er dus zelf niets aan, toch niet rechtstreeks. “Voor ESA is het vooral belangrijk om feedback te krijgen waar onze ruimtetechnologie voor gebruikt kan worden”, vertelt Helssen. “In het verleden werden al satellieten gebouwd die interessant leken op papier, maar niemand maakte er gebruik van.”
Door een ecosysteem van bedrijven om zich heen te creëren, krijgt de ruimteorganisatie beter zicht op welke technologieën wel en niet interessant zijn om te bouwen. Op die manier kan het gerichter middelen toewijzen aan nieuwe projecten.
Wie benieuwd is naar de oplossingen die bedrijven reeds samen met ESA hebben gerealiseerd, kan een kijkje nemen op deze website.