Microsoft wil met het Power-platform de wereld van ontwikkelaars en klassieke bedrijfsmedewerkers samenbrengen. Met een toolset die even instapvriendelijk is als het Office-pakket hoopt het bedrijf de manier waarop toepassingen tot stand komen te transformeren.
Drieënhalf jaar geleden wierp Microsoft zich met overtuiging op een nieuw idee: met de opkomst van de API-economie zou de softwarereus de orkestratie tussen verschillende clouddiensten faciliteren. Microsoft begon met de ontwikkelaar van enkele dataconnectoren gebaseerd op populaire API’s en het Power-platform was geboren.
Van API naar RPA
“Power Automate diende in eerste instantie voor API-automatisering”, bevestigt Charles Lamanna, CVP voor Microsofts Power Platform. “Het laatste jaar besloten we echter om niet meer exclusief in te zetten op die API-aanpak.” Microsoft breide de focus drastisch uit met Robotic Process Automation (RPA) en AI. “We besteden 30 procent van onze tijd aan taken die eenvoudig te automatiseren zijn”, weet Lamanna. “Op dit moment kunnen bedrijven enorme besparingen boeken.”
We besteden 30 procent van onze tijd aan taken die eenvoudig te automatiseren zijn.
Het Power-platform is om dit moment toegankelijk voor iedereen in ieder bedrijf. Kenniswerkers kunnen zelf bots bouwen terwijl ook professionele ontwikkelaars hun voordeel uit het platform kunnen halen. Het is de ambitie van Microsoft om business users of ‘citizen developers’ de tools te geven om zelf de applicaties te bouwen die ze nodig hebben. “Als je met Excel of PowerPoint kan werken, dan kan je ook met Power Platform werken.”
Power Automate voor de desktop
Op Ignite 2020, de digitale versie van Microsofts jaarlijkse partnerconferentie, kondigde het bedrijf Power Automate Desktop aan. Daarmee zet Redmond de finale stap van API-automatisatie naar volwaardige RPA. “Power Automate Desktop is een lokale win32-toepassing die verbindt met de cloud”, legt Lamanna uit. “Je kan de applicatie zien als het Power-equivalent van Outlook.”
Het Power-platform blijft immers cloud-exclusief. “Het is een cloud native-platform. Wanneer een sector van on-premises naar de cloud evolueert, is dat altijd disruptief. We denken dat de RPA-wereld zich nu in zo’n disruptiemoment bevindt en dat Microsoft met de cloud-aanpak op de juiste plaats staat.”
Lees ook: Microsoft zet in op on premises RPA met Power Automate Desktop
De desktop-versie brengt de mogelijkheden van het Power-platform naar een gebruiksvriendelijkere en vooral krachtigere omgeving. “Door de applicatie on-premises te draaien, is het eenvoudiger om bijvoorbeeld web-acties op te nemen”, verduidelijkt Lamanna. “Ook acties in andere Win32-applicaties vastleggen en automatiseren, gaat eenvoudiger. Power Automate Desktop ondersteunt iedere Windows-app van de laatste 25 jaar.” De bots en flows die iemand met de desktoptoepassing maakt, draaien echter via de cloud op het Power-framework.
Drie pijlers
Volgens Microsoft stoelt de kracht van Power Platform en Power Desktop Automate op drie pijlers. Eerst en vooral is er de eenvoud en toegankelijkheid. “Het duurt vijf seconden om in te tekenen op Power Automate en op vijf minuten heb je je eerste bot.” Die ervaring delen we, al vermelden we er bij dat we tussendoor ook nog vijf minuten zijn kwijtgespeeld omdat onze web-ervaring niet werkte via Microsoft Edge maar vreemd genoeg wel via Firefox. We haalden al aan dat de basisfunctionaliteit niet veel complexer is dan pakweg Excel en ook dat is snel duidelijk. Het Power-platform schrikt niet af.
Ten tweede is de hele Power-architectuur vanaf dag één voor iedereen gebouwd. “Het platform werkt niet alleen voor businessgebruikers maar ook voor IT-professionals en zelfs ontwikkelaars”, benadrukt Lamanna. “Het is geïntegreerd met Visual Studio en op Ignite kondigden we ook een connectie met Github aan.” Microsoft wil dat het hele bedrijf samen aan toepassingen kan werken. “Zonder integratie met ontwikkelaars worden zij buiten spel gezet en dat is ook geen goede zaak.”
Tot slot is omvat het Power-platform veel meer dan een RPA-tool. We noemen het doorheen deze tekst een platform en daar hamert Lamanna zelf ook op. “Power Platform is niet enkel bots. Het platform biedt RPA en UI-automatisering maar ook API-integrate waarmee het allemaal begon, low code en no code, business intelligence en geïntegreerde AI. Het bestaat uit Power Apps, Power Automate, Power Virtual Agent, AI Builder, de Common Data Service en Dynamics 365. Het platform is via connectoren geïntegreerd met meer dan 400 diensten van Microsoft en externe partijen. Power Platform verbindt alles van A(dobe) tot Z(endesk).” Lamanna maakt zich sterk dat Microsoft de enige grote speler is die een dergelijke brede functionaliteit via een cloud first-aanpak aanbiedt.
Uitdagingen
“Eenvoudig is dat niet”, legt Lamanna uit. “Nieuwe functionaliteit mogelijk maken is altijd moeilijk. Die Functionaliteit ook eenvoudig maken, is nog moeilijker.” Microsoft katapulteerde het eigen aanbod voorwaarts met de overname van Softmotive in mei, maar neemt de ontwikkeling van het platform erg serieus. Lamanna: “Het team achter Power Platform bestaat uit 1.300 voltijdse ontwikkelaars en product managers.”
Het team achter Power Platform bestaat uit 1.300 voltijdse ontwikkelaars en product managers.
De brede aanpak zorgt ervoor dat Microsoft langs alle kanten bekampt wordt door partijen die al langer in (een deel van) het veld actief zijn. Langs de kant van de RPA zijn er onder andere UiPath en Automation Anywhere, in low code / no code-land zijn er Mendix en Outsystems. De officiële lijn van Microsoft is dat het bedrijf als provider van een platform geen concurrenten heeft, enkel partners. Als je dat niet geloofd, zal Microsoft je vermoedelijk graag iets anders wijsmaken. De realiteit is dat Microsoft bikkelhard concurreert met de gevestigde waarden en dat kan via één fantastische troef: Microsoft 365.
Gratis voorsmaakje
De interesse in zowel low code / no code als RPA is nog nooit zo groot geweest. Organisaties willen ontdekken hoe ze snel toepassingen kunnen bouwen en zaken kunnen automatiseren. Zijn ze al klant bij Microsoft via bijvoorbeeld een Office-licentie? Dan hoeven ze niet aan te kloppen bij een andere partij. “Het Powerplatform is inbegrepen bij het standaardaanbod. Zelfs kmo’s die enkel email als dienst af nemen, kunnen al aan de slag met Power Automate en Power Apps.” Het speelt mee dat het Power-ecosysteem uitgebreid en toegankelijk is, maar het is minstens even belangrijk dat Microsoft al een voet tussen de deur heeft bij de meeste potentiële klanten.
Lees ook: Wat je moet onthouden van Microsoft Ignite 2020
Microsoft ziet automatisering als een uitbreiding van zijn klassieke aanbod. Of het nu Office is dan wel Azure of nog externe software: wie wil automatiseren en integreren moet met Power Platform aan de slag kunnen. Voor de toekomst hoopt Microsoft IoT en mixed reality te integreren. Ook samenwerking is een belangrijk doel. “Professionele ontwikkelaars en citizen developers in één project samen brengen, wordt een transformationeel aspect van low code en no code”, voorspelt Lamanna.
In afwachting daarvan hoopt Microsoft vooral dat iedereen het Power-platform eens probeert, zeker nu Power Automate Desktop beschikbaar is. “Dankzij de cloud first-aanpak is de initiële investering onbestaande. Het kost niets om met een eerste bot te beginnen en je kan van daaruit zonder problemen schalen naar duizenden exemplaren.”