AMD: “Het is niet veilig om bij Intel Xeon te blijven”

AMD noemt het haast onverantwoord voor organisaties om bij infrastructuur gebouwd op Intel Xeon-chips te blijven. Bij de lancering van zijn eigen nieuwe datacenterprocessors kan het bedrijf grote woorden gebruiken, mede dankzij Intel zelf.

“Bedrijven die geen vierde generatie Epyc-processors omarmen, lopen het risico om voorbijgestoken te worden door ondernemingen die dat wel doen”, zegt Ram Peddibhotla Corportate VP Epyc Product Management bij AMD, vol zelfvertrouwen bij de lancering van de nieuwe datacenterprocessors. Een dergelijke claim heeft van nature een hoog marketinggehalte, maar Intel heeft Peddibhotla de tools gegeven om zijn stelling te onderbouwen met een tsunami aan cijfermateriaal.

“Het is niet veilig om bij het prestatietekort van Intel Xeon te blijven”, gaat de man dan ook vrolijk verder. Vervolgens zien we een opeenvolging van slides met daarin standaardbenchmarks waarin AMD’s splinternieuwe Epyc 9654 de vloer veegt met de krachtigste chip uit de datacenterstal van Intel. AMD’s processor scoort beter op het vlak van pure prestaties, prestaties per individuele kern en energieverbruik in relatie tot de prestaties. Het verschil is niet klein: AMD overklast Intel volgens de eigen cijfers met factor 2,5 tot 3, al naargelang de benchmark.

Voorsprong in architectuur en proces

Heel verwonderlijk is dat niet. “We vergelijken met het beste product dat Intel op de markt heeft”, zegt Peddibhotla terwijl hij bijna helemaal succesvol een glimlach onderdrukt. Dat product is de Intel Xeon Platinum 8380. De chip heeft 40 rekenkernen met een basiskloksnelheid van 2,3 GHz. De processors maakt gebruik van de Ice Lake-architectuur en wordt gebakken op 10 nm.

AMD’s Epyc 9654 heeft ter vergelijking 96 rekenkernen en een basiskloksnelheid van 2,4 GHz. De chip wordt gebakken door TSMC op een combinatie van 5 nm en 6 nm. TSMC’s en Intels nanometer-rekenwerk is niet helemaal gelijkaardig, maar het is veilig om te stellen dat het proces achter de vierde generatie van Epyc-chips zeker een volledige generatie voorloopt op de derde generatie van Xeon.

Intel Xeon Max

Heeft Intel dan niets nieuwer in de aanbieding? Pijnlijk genoeg niet. Nieuwe Intel Xeon Scalable-processors onder codenaam Sapphire Roads zouden oorspronkelijk al eind 2021 op de markt verschijnen maar nu lijkt begin 2023 al optimistisch voor de effectieve beschikbaarheid ervan.

Intel probeerde de schok van de Genoa-lancering wel deels de incasseren door de introductie van Xeon Max enkele uren voor AMD-CEO Lise Su het podium beklom. Dat is een Sapphire Roads-chip met geïntegreerd HBM-geheugen en tot 56 rekenkernen. De processor is een stuk krachtiger dan de Xeon Platinum 8380, maar lijkt vooral gericht op HPC-toepassingen en dus niet op de servers en datacenters van de wereld, zoals Epyc Genoa.

Intel zelf vergelijkt niet voor niets met AMD Milan-X: een geheugen- en cachemonster specifiek voor niche-workloads die daarvan profiteren. Xeon Max scoort goed in vergelijking, maar heeft in feite weinig van doen met de general purpose-datacenterchips waar het vandaag omgaat. Als bliksemafleider kan de lancering wel tellen.

Duidelijke roadmap vs. verrassingen

Voor Intel zijn timings op roadmaps meer een verzameling van wensen en suggesties geworden, waardoor de fabrikant op dit moment nog steeds geen echt antwoord klaar heeft op de aankondiging van AMD. Xeon Max suggereert wel dat Intel broodnodige winsten heeft geboekt inzake de prestatie-watt-verhouding, maar het is onduidelijk of dat volstaat.

Bovendien blijft het gissen naar een timing voor de lancering van het Sapphire Roads-datacenterportfolio en de beschikbaarheid van de nieuwe Xeons. AMD maakt zich niet teveel zorgen. “We geloven dat de vierde generatie van Epyc goed gepositioneerd zal zijn tegenover de toekomstige chips van Intel”, zegt Peddibhotla diplomatisch.

“We hebben ons consequent aan onze roadmap gehouden die we in 2019 hebben opgesteld”, verkondigt AMD-CEO dr. Lisa Su intussen op het podium. “Al onze nieuwe chips hebben we op tijd afgeleverd, met almaar toenemende prestaties en energie-efficiëntie.”

De beschikbaarheid lijkt ook geen probleem. Tijdens de lancering passeren HPE, Lenovo en Dell de revue en zij hebben allemaal systemen klaar voor lancering. Charles Liang, Chairman & CEO bij Supermicro, kan helemaal niet wachten: “Vijftien producten met AMD Epyc Genoa zijn beschikbaar vandaag.” In de cloud laten Microsoft en Google weten dat er instances gereed hebben, zowel voor HPC als general compute.

Eén of twee datacenters?

Het is tijd voor de genadeslag. Su gaat verder met de vergelijking van beschikbare datacenterchips en vergelijkt twee racks, die allebei een benchmarkscore van 8.500 op de SPECrate 2017_int_base-benchmarktest halen. Die test biedt een goede indicatie van de generische prestaties van een server voor klassieke workloads. Eén rack bestaat uit dual socket-servers van Intel en bevat vijftien servers met Intel Platinum 8380-chips. Het rack verbruikt 120.000 kWh per jaar.

Wil je dezelfde pk’s verwezenlijken met dual socket-systemen van AMD, dan heb je daar welgeteld vijf servers voor nodig. Die verbruiken 52 procent minder stroom met 57.000 kWh per jaar. “Bovendien kan je de prestaties verdubbelen zonder een nieuw rack aan te kopen”, stipt Su aan. Bij Intel gaat dat op dit moment niet, en zou je een tweede rack moeten plaatsen om bijkomstige servers te huisvesten.

‘25 ton CO2’

“De oplossing aangedreven door AMD Epyc Genoa kost minder in aankoop, dus dat is al meteen een capex-besparing”, zegt de CEO. In de vergelijking zien we dat de vijftien Intel-servers zo’n 48.000 dollar zouden kosten. De vijf equivalente AMD-servers zijn goed voor een investering van ongeveer 22.000 dollar.

Dan McNamara, SVP van de Server Business Unit, claimt dat Epyc Genoa-servers over de ganse lijn een betere prijs-kwaliteitsverhouding bieden, met een lagere kost per kern vergeleken met Intel, terwijl individuele kernen beter presteren. “Verder is er dankzij het lagere stroomverbruik een grote opex-besparing”, gaat hij verder. “Daar komt nog bij dat het lagere verbruik goed is voor duurzaamheidsdoelstellingen. De besparing van CO2-uitstoot op jaarbasis bedraagt 25 ton.”

Anders gezegd: vandaag kan je met één AMD-gebaseerd datacenter hetzelfde doen maar met een significant lager verbruik als met twee even grote Intel-gebaseerde datacenters. Dat is een stevige claim en het maakt zelfs niet uit of die tot in de details klopt. Het feit is dat AMD Epyc 9004 Genoa superieur is aan Intel Xeon Ice Lake. Het 5 nm-productieproces speelt daarbij een grote rol, al zien we dat AMD ook op architecturaal vlak stilaan de bovenhand heeft voor algemene workloads.

Komaan Intel

Moest Intel zijn general purpose Sapphire Roads-chips de deur uit hebben gekregen, dan had de presentatie van AMD een stuk minder impressionant geweest. Misschien zijn AMD’s chips nog steeds over bijna de hele lijn beter dan Sapphire Roads, maar het verschil zou alleszins veel kleiner zijn. Wie weet heeft Intel wel een inhaalmanoeuvre klaar. Vandaag geeft Intel-CEO Pat Gelsinger AMD en Lisa Su min of meer vrij spel. Er staat geen keeper in de goal van Intel, en AMD trapt bal na bal dankbaar binnen met forfaitcijfers tot gevolg.

Sapphire Roads kan maar beter de verwachtingen overtreffen, anders komt Intel écht in de problemen. Komaan Intel, maakt de volgende match opnieuw spannend.