Tijdens de Analytics Experience in Milaan is het duidelijk dat SAS graag met zijn sterkste troef uitpakt: de ‘last mile’. Heel wat analytics-modellen blijven vandaag te vaak in een labo-omgeving steken. Redenen zijn onder andere een te lange uitroltijd, complexiteit en gebrek aan zakelijk inzicht.
SAS is een typisch privébedrijf dat graag zijn ding doet en niet de grote cijfers ambieert. Je merkt dat het daarom anders werkt dan grote partijen zoals IBM of Microsoft. Er wordt op Analytics Experience niet gegoocheld met marktaandelen, hooguit één IDC-onderzoek waaruit blijkt dat het de nummer één analytics-softwareleverancier is.
Onder die nuchterheid schuilt een wereldspeler op vlak van analytics. Dit komt omdat het bedrijf al sinds 1976 dezelfde focus heeft behouden. Een overgroot deel van de Fortune 500-bedrijven gebruikt SAS dagelijks, ondanks dat er vandaag tal van analytics-partners bestaan. SAS helpt bedrijven digitaal transformeren, maar het is zelf ook aan een transformatie bezig door onder andere opensource uitdrukkelijk te omarmen. De SAS-programmeertaal blijft een belangrijke rol spelen, maar het bedrijf beseft zelf goed genoeg dat het niet rond opensource kan vandaag.
Opensource omarmen
Omdat SAS vanaf het begin de focus op analytics heeft gelegd, heeft het destijds ook zijn eigen taal ontwikkeld. De SAS-taal is vandaag nog steeds populair bij bestaande klanten, maar om nieuwe projecten binnen te halen, is integratie met opensourcetalen essentieel. Data scientists werken vandaag hoofdzakelijk in opensource. SAS lanceert voor hen Open Model Manager, waarmee ze Python of R kunnen integreren in SAS.
De SAS-taal is nog steeds populair bij bestaande klanten, maar om nieuwe projecten binnen te halen, is integratie met opensourcetalen essentieel.
Jeroen Van Godtsenhoven, Managing Director Benelux bij SAS, beseft het belang van opensource maar ziet daar ook uitdagingen. “Wie vandaag een model bouwt in opensource, moet het daarna ook kunnen uitrollen. Net daar wringt het schoentje dikwijls. Neem nu een bank die wil berekenen of een klant gaat vertrekken of niet.”
“Je bouwt daarvoor een model om uit te rollen op de website, op de app van de bank en op interne systemen om met dezelfde bril te kijken naar die klant. Vandaag moet je dat model drie keer ontwikkelen, voor elke toepassing apart. Met SAS Viya kan je met één klik honderden modellen over drie kanalen uitrollen, zonder dat je manueel elke stap moet tunen. Hertrainen gebeurt net zo intuïtief.”
Meerdere talen
Dat in combinatie met ModelOps moet ervoor zorgen dat modellen veel eenvoudiger en sneller de labo-omgeving verlaten. Dit is een nieuw totaalpakket dat SAS Model Manager-software en adviesdiensten combineert. De op zichzelf staande adviesdienst ModelOps Health Check Assessment helpt organisaties met hoe ze het in gebruik nemen van de analytische modellen kunnen optimaliseren.
Open Model Manager is vandaag de enige tool binnen SAS die volledig opensource-compatibel is.
Open Model Manager is vandaag de enige tool binnen SAS die volledig opensource-compatibel is en geen letter SAS-taal vereist. Die aanpak is belangrijk om potentieel nieuwe klanten aan te trekken. Ook bestaande klanten experimenteren steeds meer met opensource, dikwijls omdat nieuwe (jonge) data scientists heel sterk opensource omarmen. De nieuwe tool kan handig SAS en opensource combineren zonder dat er extra manueel werk bij komt kijken.
In begrijpelijke taal uitleggen
Data scientists weten hoe ze modellen moeten bouwen en hertrainen om het maximale potentieel eruit te halen. Het begrijpelijk presenteren van modellen is echter essentieel om modellen ook in productie te nemen. Wie zijn data niet aantrekkelijk kan presenteren, loopt het risico dat ze de labo-omgeving nooit verlaten.
SAS heeft daarom in Viya heel hard gewerkt aan Natural-language Generation (NLG) om de presentatie van data zo duidelijk mogelijk te maken richting zakelijke gebruikers. Wie in Model Studio op Assessment klikt, krijgt een computer gegenereerde tekst voorgeschoteld die een analyse maakt van de data. Wie een stap verder wil gaan, doet dat op de knop Insights. Hier krijg je een overzicht van de meest belangrijke grafieken om grondige zakelijke beslissingen te nemen zonder dat je diep in de data moet duiken.
Het zijn zulke hulpmiddelen die de lat drastisch lager leggen om analytics in zakelijke beslissingen te verwerken. We vermoeden dat niet elk automatisch gegenereerd rapport even duidelijk is als het voorbeeld dat wij voorgeschoteld kregen, maar het zet je wel goed op weg.
Om de succesratio te verhogen van labo-omgeving naar productie, automatiseert SAS steeds meer stappen in Viya. Die automatisering is handig, maar het wordt zo wel moeilijker om te begrijpen waarom bepaalde keuzes werden gemaakt. SAS heeft daarom extra transparantie ingebouwd in de vorm van visuele pipelines om de ‘black box’ die AI is te doorgronden. Dankzij NLG worden resultaten gepresenteerd in verstaanbare zakelijke context. Eens het model is gefinaliseerd, kan het worden uitgerold met één klik.
Niet groeien om te groeien
Eerder dit jaar liet SAS in een interview met CSO David McDonald al weten dat het bedrijf bezig is aan een transformatie. Het wil zichzelf blijven differentiëren met een eigen DNA, platform en bijhorende oplossingen. Analytics moet waarde opbrengen. Met dat verhaal stapt het al tientallen jaren naar klanten. In plaats van een end-to-end-oplossing, wil het zichzelf zien als een ‘enabler’, een vertrouwde adviseur en een begeleider.
SAS heeft nog steeds zijn unieke identiteit, maar is niet langer wereldvreemd.
Tijdens Analytics Experience wordt regelmatig met de term ‘customer experience’ gegooid. Van Godtsenhoven benadrukt dat die extreem belangrijk is voor SAS. “Het is voor ons belangrijk om klanten te ontzorgen voor het gebruik van onze oplossing. Wij willen beslissingen kunnen beïnvloeden met analytics, of dat nu duizend kleine zijn of één heel strategische. De volledige analytics-levenscyclus, in combinatie met opensource, is essentieel, zonder de focus te verliezen op schaal.”
Het koppige van SAS om op eigen kracht verder te doen, is verdwenen. Het privébedrijf heeft nog steeds zijn unieke identiteit, maar het is niet langer wereldvreemd. Sinds de lancering van Viya omarmt het de cloud en containers, en opent de deur richting opensource steeds verder. Alles lijkt in stelling gebracht om een grote stap voorwaarts te zetten qua groei. Ook al wil het bedrijf niet groeien om te groeien. Van Godtsenhoven is daarin duidelijk: “Je mag ons niet vergelijken met bijvoorbeeld een Microsoft die explosief groeit. Wij kijken niet naar de inkomsten, maar naar de marges. Groeien om te groeien is niet aan ons besteed.”