SAS gaat all-in met (generatieve) AI tijdens Innovate, maar dan op zijn eigen manier. In tijden waar alles rond productiviteit en prestaties draait, zet SAS een derde luik op de eerste plaats: vertrouwen.
SAS Innovate is de jaarlijkse hoogmis voor al wie de dataspecialist een warm hart toedraagt. Niemand minder dan CEO en mede-oprichter Jim Goodnight maakt op de openingsdag een verrassende verschijning. De inmiddels 81-jarige Goodnight mag dan niet meer als een jong veulen over het podium dartelen, zijn scherpe geest en gevoel voor humor is de man nog niet verloren.
De herkenbare riedeltjes zijn bij momenten te horen tijdens de keynotes. “Generatieve AI is de volgende golf in hoe we interageren met systemen en data. Het komt voort uit een historische context: eerst ontwikkelden we datalakes om data in onder te brengen, daarna databases om gegevens te ordenen, en nu GenAI om op een natuurlijke manier te interageren met data”, zegt Bryan Harris, CTO van SAS.
Toch wil Harris niet al te veel in clichés vervallen. “Het mag niet de bedoeling zijn om gewoon een hype te verkopen waar mensen achteraf dan teleurgesteld over zijn. Investeer niet in generatieve AI enkel en alleen omdat de grote spelers je zeggen dat je dat moet doen. AI is op zichzelf niet de oplossing voor je businessproblemen, maar een middel om tot die oplossing te komen. Als je slechte vragen aan AI stelt, zal je ook slechte antwoorden krijgen. De mens staat centraal in hoe en waarom we technologie implementeren.”
Gouden tijd voor ontwikkelaars
Het SAS-evangelie omvat drie luiken: productiviteit, prestaties en vertrouwen. Op dag één van de conferentie staat productiviteit centraal. SAS trapt het gaspedaal flink in en aankondigingen volgen zich in een snel tempo op, van een Data Maker tot een eigen Copilot voor Viya, de lijm van het SAS-ecosysteem.
Geen platform lijkt vandaag compleet te zijn zonder een ingebouwde AI-assistent. Wat maakt SAS zijn Copilot dan anders dan die andere AI-assistenten met een gelijkaardige naam? Harris gaat de vraag niet uit de weg: “Waar we ons in onderscheiden, is dat we cloud-agnostisch kunnen zijn. Onze oplossingen bieden een consistente ervaring, ongeacht waar klanten ze draaien. Bovendien zit respect voor de integriteit van bedrijfsdata in al onze producten ingebakken: Copilot is wat dat betreft een verlengstuk van wat we nu al bieden met Viya.”
lees ook
Hoe SAS Viya met een cloud/grid-model analytics blijft innoveren
“Er is geen betere tijd om een ontwikkelaar te zijn dan nu”, maakt Strategic AI Advisor Marinela Profi een gedurfd statement. “Artificiële intelligentie heeft het potentieel om onze belangrijkste kwaliteit te stimuleren: creativiteit. Maak je ontwikkelaars productiever, dan maak je je hele business productiever.” Nvidia-CEO Jensen Huang mag zich persoonlijk aangesproken voelen, want hij beweerde eerder dat coderen geen waardevolle kwaliteit meer is.
SAS is een databedrijf in hart en nieren en dus wordt ook het belang van data voor AI in de verf gezet. Zonder kwalitatieve data, geen AI, maakt Profi duidelijk. “Bij iedere grote technologische ontwikkeling komen we altijd weer terug uit op data.”
AI is niet de oplossing voor je businessproblemen, maar een middel om tot die oplossing te komen. Als je slechte vragen aan AI stelt, zal je ook slechte antwoorden krijgen.
Bryan Harris, CTO SAS
Groter is niet altijd beter
Op de tweede dag van SAS Innovate verschuift de focus naar prestaties. Hiervoor kijkt SAS niet alleen naar snelheid, maar ook naar schaalbaarheid en de kost van implementatie. Het bedrijf volgt dan ook met een bedenkelijke blik de huidige evolutie van LLM’s die alsmaar groter en zwaarder worden. AI-modellen staan hierdoor net verder weg van concrete problemen waar bedrijven mee kampen.
Harris verklaart die visie: “Praktische businessproblemen zijn niet met een LLM op te lossen. Je hebt bij concrete praktijksituaties meer aan een ‘lichtgewicht’ model dat gefocust is op dat specifieke probleem. Wanneer we spreken over lichtgewicht AI, dan gaat het niet alleen over de complexiteit en het aantal parameters van modellen, maar ook de snelheid en kost waarmee je ze implementeert in de IT-omgeving.”
Het antwoord van SAS heet Models: lichte, industrie-specifieke modellen die bedrijven als kant-en-klare ‘pakketten’ kunnen afnemen. Udo Sglavo, VP of Advanced Analytics, krijgt de eer om ze voor te stellen: “Dit is een nieuwe manier om algoritmen naar de massa te brengen. Je hebt bouwers van AI-oplossingen, maar veel bedrijven willen AI gewoon kunnen consumeren.”
Veel bedrijven willen AI gewoon consumeren.
Udo Sglavo, VP of Advanced Analytics SAS
Vertrouwen eerst
“Productiviteit en prestaties zijn niets waard als je geen betrouwbare resultaten hebt”, merkt Jared Peterson (VP Platform Engineering) op. De brug is daarmee gelegd naar het derde hoofdthema van SAS Innovate: vertrouwen. Dat dit thema als laatste aan bod komt, betekent niet dat dit voor SAS onderaan de ladder staat. Integendeel, het bedrijf wil zich net profileren in de techindustrie met zijn focus op ‘eerlijke’ AI die niets te verbergen heeft voor de buitenwereld.
Reggie Townsend, VP of Data Ethics, leidt deze missie binnen SAS. Waar er bij vorige presentaties nog plaats was voor een humoristische noot, is het tijdens zijn betoog bittere ernst. Townsend krijgt de zaal op meerdere momenten muisstil. “Er heerst een vertrouwenskloof rond AI: mensen vragen zich terecht af welke invloed AI heeft op hun veiligheid. Die angst neemt snel toe. Iedere technologische doorbraak heeft negatieve neveneffecten. We kunnen ervoor kiezen om die te laten voortbestaan, of er iets aan te doen.”
Wie dan de verantwoordelijkheid draagt om AI betrouwbaar te maken, is voor Townsend een complexe vraag. “Ik denk dat je voorzichtig moet zijn met naar wie je de vinger wijst. AI creëert een geconnecteerd systeem waar iedereen een deel van de verantwoordelijkheid draagt. Socio-technologische problemen vragen een collectieve aanpak. Om te strijden voor het goede, moet je bereid zijn in de ring te stappen en tegenslagen te incasseren.”
Om te strijden voor het goede, moet je bereid zijn in de ring te stappen en tegenslagen te incasseren.
Reggie Townsend, VP of Data Ethics SAS
SAS plaats tijdens Innovate de oproep om niet alleen in functie van productiviteit en prestaties te denken, maar ook vertrouwen in te bakken in technologie, nog voor de eerste lijn code geschreven is. Het bedrijf hoopt met die boodschap niet te prediken in de woestijn, ook al is die niet veraf in Las Vegas.