Whitesky.cloud neemt als Belgische cloudprovider de handschoen op tegen de grote Amerikaanse hyperscalers. Een gefedereerd cloudmodel moet aantonen dat dat ook met beperktere middelen kan.
In een cloudsector gedomineerd door Amerikaanse hyperscalers, lijkt het moeilijk opboksen voor een Belgische provider. Dat is toch exact wat Whitesky.cloud tracht te ambiëren. Met een gefedereerd cloudmodel wil het zowel in private als publieke cloudomgevingen een alternatief voor de hyperscalers bieden. Whitesky.cloud levert daarom wat de cloud zo aantrekkelijk maakt: dat is niet noodzakelijk de infrastructuur, wel het cloudplatform dat erover heen ligt. Wie infrastructuur ter beschikking heeft, kan zo een cloudprovider worden.
Het bedrijf uit Lochristi ontstond in 2020 als doorstart van een ander bedrijf dat tijdens de covidpandemie de deuren moest sluiten, zegt Hans Van Linschoten, één van de twee oprichters. “Ik was zelf klant en wilde de technologie gebruiken om een gedistribueerde cloud uit te bouwen in Afrika.”
De cloud van Whitesky.cloud strekt zich vandaag uit over achttien cloudzones in zeven landen, maar daarmee zijn de ambities van Van Linschoten niet gestild. “We willen een cloud uitbouwen die zich strekt van Noord-Europa tot Zuid-Afrika. Maar we blijven een puur Belgische onderneming, gesteund door private investeerders, zonder venture capital.”
Mijn cloud is jouw cloud
Om als kleine speler te wedijveren met grote mastodonten, pakt Whitesky.cloud het volledig anders aan. Van Linschoten gelooft sterk in het gefedereerde cloudmodel, waarbij clouds van verschillende operatoren elkaar ondersteunen. Het bedrijf haalt daarvoor zijn mosterd bij de telecomsector.
“We leveren een stack aan die zowel publiek als privaat gebruikt kan worden, volledig als managed model. Dit maakt virtuele cloudoperatoren mogelijk, die gebruik maken van onze capaciteit om onder een whitelabel eigen clouddiensten kunnen aanbieden. Daar komt onze naam ook vandaan, al heerst er wel eens verwarring met whisky cloud”, grapt van Linschoten. “Dit model wordt vaak toegepast in de telecomsector, zoals door Mobile Vikings, en wij brengen het naar de cloudsector.”
Je hoeft als provider niet groot te zijn om mee te spelen in de cloudsector. Van Linschoten: “Als je een eigen domein hebt, kun je clouddiensten leveren zonder eigen capaciteit te hoeven hebben. We kunnen op iedere willekeurige locatie een cloud opzetten, beheerd vanuit een gemeenschappelijke omgeving. Precies zoals het internet, waar alle betrokken partijen bijdragen zodat we het kunnen gebruiken.”
Niet alleen kleine spelers liften mee op de cloud van Whitesky. “American Mobile, één van de grootste telecomoperatoren in de VS, gebruikt onze client als interne telecom cloud waar hun toeleveranciers hun software op draaien. Ze draaien dat in hun eigen datacenters, maar het zijn onze software en dienstverlening. Onze cloud is hun cloud.”
Geopolitieke spanningen als hefboom
Whitesky.cloud wil zijn troefkaarten volop uitspelen in Europa. “Geopolitieke spanningen creëren bewustzijn dat het niet verstandig is om je lot in handen van Amerikaanse partijen te leggen”, stelt Van Linschoten. “Door geopolitieke druk willen bedrijven bij hen weg. Wij proberen bedrijven te overtuigen dat we het volledig kunnen overnemen. Ook voor private cloud kunnen we een alternatief zijn voor VMware. Binnen vijf jaar willen we met partners een netwerk uitbouwen waarmee we Europa volledig kunnen dekken.”
“Omdat we een kritiek onderdeel van de IT-infrastructuur leveren, duurt het misschien wat langer om grotere bedrijven te overtuigen dat we als kleinere speler een oplossing op dezelfde schaal kunnen bieden. Maar ieder groot bedrijf is ooit klein begonnen. We hebben onlangs een belangrijke aanbesteding gewonnen waardoor we met de grote partijen zullen samenzitten”, zegt Van Linschoten trots.
Grote ambities betekenen niet dat Whitesky.cloud zich zal vergalopperen. “We kiezen voor een ‘lean en mean’-aanpak, met een klein team van vaardige mensen die hier al jaren zitten. Laat ons maar de vreemde eend in de bijt zijn, we hoeven geen grote corporate te worden. Klanten waarderen het dat ze iemand aan de telefoon kunnen krijgen. Maar onze oplossing draait stabiel genoeg dat niet veel support nodig is.”
Telecomsector slaat terug
Dat Whitesky.cloud zich steeds meer laat gelden op het Europese toneel, blijkt ook een recente aansluiting bij Project Silva, een initiatief gedragen door de Linux Foundation en grote Europese telecombedrijven zoals Orange, Ericsson, Vodafone en Nokia om een ‘open telecomcloud’ te ontwikkelen. “Dit is een interessante ontwikkeling die aansluit op wensen rond soevereiniteit en onafhankelijkheid”, vindt Van Linschoten. “Jezelf losmaken van hyperscalers doe je niet op één nacht. Maar je kan wel met kleine workloads beginnen.”
De telecomsector kan daar een belangrijke rol in spelen volgens Van Linschoten. “Zij hebben het netwerk en de dekking, zowel voor een ‘normale’ cloud als een ‘AI-cloud’. Het netwerk brengt je op je locatie. Datacenters van hyperscalers doen dit niet. Dit distribueren over meerdere partijen is veel efficiënter, energiezuiniger en soeverein. Het is tijd dat de telco’s durven ‘terugsnoepen’ van grote cloudspelers. Nu kan dat”.
Van Linschoten wil het dan ook niet hebben over een Europese achterstand. “Dit wordt teveel vanuit een Amerikaanse lens bekeken, vind ik, alsof alles al vaststaat. Maar ontwikkelingen die AI met zich meebrengen, zullen het speelveld nog wezenlijk veranderen. Ontwikkelingen zoals DeepSeek tonen dat je ook met beperkte middelen het verschil kan maken. De AI-strijd zal op termijn gewonnen in gedistribueerde omgevingen. Groots is niet altijd nodig”, stelt hij.
Data over de schutting
Die boodschap wil Van Linschoten nog eens herhalen. “We hebben de reuzen reuzen laten worden. Begrijp me niet verkeerd, ik heb niets tegen de hyperscalers: het zijn goede bedrijven, maar ze zitten in een gevaarlijk juridisch speelveld. Echte soevereiniteit kunnen ze niet garanderen omdat ze Amerikaanse wetten moeten respecteren, hoeveel PR ze er ook tegenaan gooien. Dit maakt ons stilaan bewust in Europa dat we op eigen benen moeten staan”.
Bedrijven zullen goed moeten nadenken waar en bij wie ze hun cloudomgeving onderbrengen, en welke AI-modellen ze binnenhalen. Van Linschoten: “Er zitten al zoveel belangrijke data van Europese bedrijven in Anthropic en ChatGPT waar we ons niet eens van bewust zijn. Data worden zomaar over de schutting gegooid zonder na te denken over consequenties. AI op publieke infrastructuur kan, maar denk dan goed na over wat binnen moet blijven”.
Whitesky.cloud bewijst dat een klein, lokaal bedrijf een verschil kan maken in een markt die gedomineerd wordt door grote internationale spelers. Met een focus op soevereiniteit, lokale verankering en een flexibel cloudmodel, biedt het bedrijf een alternatief voor organisaties die niet afhankelijk willen zijn van Amerikaanse cloudproviders. “Onafhankelijkheid bereik je in kleine stapjes. Laat ons weten wat je wil, en wij helpen je nadenken”, besluit Van Linschoten.
We hebben de reuzen reuzen laten worden. Hoeveel PR ze er tegengaan gooien: echte soevereiniteit kunnen ze niet garanderen.
Hans Van Linschoten, co-oprichter Whitesky.cloud
In de reeks ‘ICT in België’ focussen we op lokale, Belgische spelers in de sector. Wil je nog meer Belgische specialisten ontdekken? Hier vind je alle interviews uit de reeks terug.