Microsoft en Google mogen dan wel met veel aandacht lopen als het over AI gaat, maar er vechten meer dan twee honden om het been. Tijdens de AWS Summit in Amsterdam maakt de cloudgigant duidelijk dat het niet vanaf de zijlijn toekijkt, maar dat het ook niet in de spotlights hoeft te staan.
Het is drummen aan de ingang van de conferentiehal RAI in Amsterdam. Gelukkig mag de pers langs een zijingang binnen zodat we niet mee hoeven aan te schuiven. Cloudgigant AWS organiseert zijn regionale Summit voor de Benelux en dat willen duizenden sympathisanten niet aan zich laten voorbijgaan. Het was ook alweer enkele jaren geleden sinds de conferentie nog eens neerstreek in de Nederlandse hoofdstad.
De zaal waar de openingskeynotes plaatsvinden, loopt eveneens in geen tijd vol. We kunnen opnieuw handig gebruik maken van onze persprivileges om een zitje op de eerste rijen te scoren. Na een korte verwelkoming door Marielle Lindgren, die alle afdelingen van AWS in Noord-Europa onder haar hoede heeft, is het de beurt aan Andy Warfield (Distinguished Engineer). Het duurt niet lang vooraleer een veel gebruikt letterwoord op zijn slides verschijnt: AI. Het adjectief ‘generatieve’ is daar vandaag de dag ook onlosmakelijk mee verbonden.
De toon is meteen gezet. “Dit is iets wat ik mijn carrière nooit eerder heb gezien. Generatieve AI zal voor een ingrijpende transformatie zorgen. Bedrijven die er nog niet mee bezig zijn, moeten zich echt afvragen wat hen tegenhoudt”, steekt Warfield van wal. Woorden die al een beetje als een cliché, maar niet hol klinken van een man die al meer dan twintig jaar meedraait in het IT-wereldje.
Stuk van de taart
Dat AWS generatieve AI zo uitdrukkelijk ter sprake brengt tijdens zijn evenement, zal niemand onder de aanwezigen verbazen. Er gaat immers geen dag meer voorbij in de technologiewereld zonder dat er over de technologie wordt gesproken. Maar het gaat dan meestal over waar de tandem Microsoft-OpenAI en Google mee bezig zijn, die tegen elkaar op het beste systeem willen ontwikkelen. Het lijkt daardoor soms alsof AWS aan de zijlijn staat. Dat wil het bedrijf tijdens de Summit maar al te graag rechtzetten.
Constantin Gonzalez, Principal Solutions Architect, benadrukt meteen dat AWS zich niet als een underdog ziet in het AI-toneel. Hij wijst erop dat het bedrijf al op twintig jaar ervaring binnen machine learning kan teren. Ook gebruikt hij liever geen termen als ‘race’ en ‘competitie’ als hij over de laatste ontwikkelingen binnen (generatieve) AI spreekt.
“Ik zie AI niet als een taart waar iedereen een stuk van moet zien te krijgen. De taart wordt ook alleen maar groter. Competitie zou niet het hoofddoel mogen zijn. We moeten ervoor zorgen dat de toegang tot AI- en ML-technologieën democratisch blijft, zodat kleine bedrijven mee deel kunnen uitmaken van iets groots”, predikt Gonzalez. Of dat een steek onder tafel is naar Microsoft en Google, laten we je zelf interpreteren.
Competitie zou niet het hoofddoel mogen zijn in de ontwikkeling van AI. We moeten ervoor zorgen dat de toegang tot technologie democratisch blijft.
Constantin Gonzalez, Principal Solutions Architect AWS
Bedrock
De snelle vlucht van de concurrentie zal Gonzalez en zijn collega’s toch minstens een beetje zorgen moeten hebben gebaard. AWS trok recent een tussensprintje met de aankondiging van Bedrock, een platform waarin het bedrijf modellen zoals Titan en Stable Diffusion ter beschikking stelt aan klanten om hun eigen applicaties op te bouwen. Hiermee hoopt AWS te verzekeren dat bedrijven die met AI willen experimenteren ook bij hen blijven aankloppen.
lees ook
AWS gaat Microsoft achterna met generatieve AI maar zonder OpenAI
Met Bedrock voegt AWS een nieuwe laag toe aan de AI-laag van dat ML-ecosysteem, legt Gonzalez ons uit. Als we zijn taartmetafoor nog even verderzetten, dan wordt de koek gevormd door hardware. Het onderhouden van AI vergt veel computerkracht, en met Graviton, Inferentia en Trainium heeft AWS meerdere generaties aan GPU-chips die geoptimaliseerd zijn om zware ML-workloads te verwerken in de aanbieding.
De tweede laag, de slagroom van de taart zeg maar, bestaat uit de platformen voor machine learning. De bekendste oplossing van AWS hiervoor is wellicht SageMaker, dat het in 2017 lanceerde. Bedrock moet je dus eerder zien als de spreekwoordelijke kers op de taart, en dient om generatieve AI ‘gebruiksklaar’ te maken voor bedrijven.
Waar de concurrentie de wereld verovert met hun kant-en-klare chatbots, laat AWS zijn klanten die liever zelf bouwen. Gonzalez: “Onze missie is om bedrijven te ontzorgen van infrastructuur, zodat ze zich kunnen focussen op innovatie. Geef mensen de juiste tools en laat hen er zelf creatief mee zijn.”
Een duwtje in de rug
AWS wil bedrijven ook op andere manieren een reddingsboei toewerpen om niet te verdrinken in de wilde AI-zee. Een week voor de primeur van Bedrock kondigde de cloudgigant het nieuwe AI Accelerator Program aan, waarbij het start-ups zowel technologisch als structureel een duwtje in de rug wil geven om projecten met generatieve AI te realiseren. AWS van zijn kant krijgt zo natuurlijk de kans om jonge bedrijven aan zijn infrastructuur te koppelen.
Marius Mueller-Minde praat met grote passie over dit project, dat hij als Startup Segment Leader mee op sleeptouw neemt. “Start-ups lossen de problemen op die gevestigde spelers links laten liggen. Zo dagen ze ons ook uit om te blijven innoveren. Maar het is niet eenvoudig om vandaag een start-up te zijn, in de media wordt dit vaak geïdealiseerd met succesverhalen. Veel start-ups mislukken omdat ze hun netwerk niet van de grond krijgen. Je kan het beste idee hebben, als niemand je merk kent, koopt niemand je product.”
Dat wilde weldoenerschap wordt uiteraard in de etalage gezet tijdens de Summit. Op de beursvloer is een heuse Startup Loft ingericht, waar Mueller-Minde ons met plezier een korte rondleiding geeft. In dit gezellige hoekje krijgen lokale start-ups de kans zichzelf aan een breed publiek voor te stellen. We komen er ook enkele Belgische bedrijven tegen. De Innovation Corner aan de overzijde heeft hetzelfde doel, al draait het in deze hoek meer om het demonstreren van innovatieve toepassingen die, dankzij AWS natuurlijk, mogelijk zijn gemaakt.
Wie tussen al dat netwerken nood heeft aan fysieke ontspanning, kan tegen een voetbal trappen om de traptechniek te laten analyseren of ervaren hoe het voelt om in een F1-bolide te zitten. Achter die sportgelegenheden schuilt eveneens een (niet zo) verdoken commercieel praatje: AWS heeft dankzij samenwerkingen met onder andere de Formule 1 en de Duitse voetbalcompetitie Bundesliga meer dan een voet binnen in de sportwereld. Een paar vrije trappen leren ons dat enkele jaren voetbalpensioen de traptechniek gelukkig nog niet te zwaar hebben aangetast.
Het eureka-moment
Als de Summit in Amsterdam ons één ding moet leren, dan is het dat AWS niet van plan is vanaf de zijlijn toe te kijken. Het mag dan niet letterlijk uitgesproken worden, maar AWS zit vol mee in de AI-race en wil die ook gewoon winnen, maar dan op zijn eigen manier en niet door de rest te kopiëren. Hoe die race zich zal ontplooien, dat weet echter nog niemand.
Gonzalez: “We zitten aan de start van een nieuw tijdperk. Bedrijven doen mooie dingen met AI, er zijn bijna dagelijks interessante ontdekkingen. Het is wel belangrijk dat we onze kennis blijven delen. Hoe meer we weten over een technologie, hoe beter en veiliger we die kunnen gebruiken.”
Ook Warfield besluit dat de verdere ontwikkeling van AI geen sprint, maar een marathon zal zijn. “Innovatie wordt historisch gezien als het ‘eureka-moment’ waarop alles plots samenvalt. Maar aan dat ene moment gaat een lang proces van onderzoek en experimenten vooraf. Dat en wat je nadien met je doorbraak doet, vind ik veel fundamenteler voor innovatie.”
Na de passage in Amsterdam zit de Europese tournee van AWS erop. De voorbereidingen op de jaarlijkse hoogmis re:Invent in Las Vegas kunnen daarmee stilaan van start gaan. We durven nu al voorspellen dat generatieve AI ook daar weer een hoofdrol zal spelen. Of misschien niet, zo snel kan het ook weer keren in de technologiewereld.