Een holografisch AR-display dat qua concept vergelijkbaar is met de HoloLens van Microsoft, en een bril die niet minder oncomfortabel zit dan een fors uitgevallen zonnebril: in de marge van MWC worden we aangenaam verrast door het Chinese nreal.
Op Pepcom, een minibeurs in de marge van MWC in Barcelona, lopen we nreal tegen het lijf. Dat bedrijfje, een start-up met hoofdzetel in Bejing, wil aantonen dat augmented reality niet steenduur en oncomfortabel hoeft te zijn. Dergelijke claims benaderen we doorgaans met een gezonde dosis cynisme, maar de mensen achter de bril slaagden er met hun demo toch in om het voltallige Belgische Techzine-team van hun kunnen te overtuigen.
Zonnebril
De nreal is groter en dikker dan een zonnebril, maar niet zo heel veel. In dat opzicht heeft het product weinig gemeen met de HoloLens van Microsoft, al is het doel wel hetzelfde. Door de bril kijk je in een andere aangepaste (geaugmenteerde) wereld. Dat betekent dat je naar virtuele hologrammen kan kijken. De AR-bril is in staat de positie van die hologrammen te mappen op bijvoorbeeld een tafel, zodat je er omheen kan wandelen en ze langs alle kanten kan bekijken.
Hoofdredacteur Cédric Van Loon test een prototype van de nreal light. Let op de projectie van de AR-wereld naar de ogen.
We zagen ook een VR-demo, waarbij het grootste deel van ons gezichtsveld werd ingenomen door een verrassend heldere en scherpe kijk op een voetbalmatch, helemaal in 3D gefilmd van naast het doel. De kwaliteit was best indrukwekkend.
Snapdragon
De nreal light, zoals de bril heet (met een aversie voor hoofdletters in de branding), heeft geen computer in het montuur. In de plaats daarvan sluit je het ding via een USB-C-kabel aan op een compute unit of een telefoon met Snapdragon 855 aan boord. Al het rekenwerk gebeurt via die chip. Dat maakt de bril toegankelijker, waardoor nreal zich ook op de consumentenmarkt zal richten. De aanpak maakt het ding ook een lichtgewicht: meer dan 85 gram weegt de nreal niet.
Het toestel heeft een FHD-resolutie (al lijkt de kwaliteit hoger vergeleken met een traditionele VR-bril) en biedt een field of view van 52 graden. Dat wil zeggen dat je nog steeds door een ‘venster’ naar de geaugmenteerde wereld kijkt, al wordt dat venster steeds groter. Wat positionering betreft zien we een groot verschil met de HoloLens. De tracking van hologrammen is heel goed, maar we nemen mini-bewegingen waar. Dat gebeurt niet bij Microsofts bril. Ook de globale hologramkwaliteit is beslist meer consumentgericht.
Weinig concreet nut
Naast de demo’s, die indrukwekkend zijn, mankeert het nreal wel aan concrete toepassingen. Zowel voor de consument als voor de zakelijke gebruiker dreigt de nreal light voorlopig een leuk product zonder goede use-case te worden. Zelfs met dat in het achterhoofd heeft het toestel wel een belangrijke verdienste. De bril toont aan dat AR die visueel vergelijkbaar is met de HoloLens ook kan voor een fractie van de prijs. Microsoft zet daar natuurlijk een verder doorgedreven ontwikkeling tegenover, samen met een veel uitgebreidere toepassingsondersteuning.
Voor een totaalpakket waarbij je zowel bril als computertje koopt, plant nreal ongeveer 1.000 euro aan te rekenen. Wie z’n eigen smartphone wil gebruiken, betaalt een stuk minder. Wat dat precies betekent, weten we niet, aangezien de prijs nog niet is gefinaliseerd. Vooral omwille van de toepassingen is de nreal light geen concurrentie voor de Microsoft HoloLens. Wat het wel is, is een fantastische technologische demonstratie met het potentieel om de toegang tot AR te democratiseren.
De toekomst houdt misschien meer in zijn mars. Venturebeat rapporteerde enkele dagen geleden nog dat nreal succesvol 16 miljoen euro heeft opgehaald voor de verdere ontwikkeling van het product. Als AR zich effectief zal ontpoppen tot een technologie die zowel in de zakelijke als de consumentenmarkt omarmt wordt, dan zullen producten als dit daar in ieder geval mee voor zorgen