Meeting Owl 3 review: te duur kantoordier

Met de Meeting Owl 3 introduceert het Amerikaanse Owl Labs een 360°-camera voor hybride vergaderingen. Hoewel het toestel enkele sterke troeven op tafel legt, gaan te belangrijke zaken faliekant fout. Voor 959 euro exclusief btw verwachtten we geen uil te vangen.

Er vloog een uil naar ons bureau. De Meeting Owl 3 van Owl Labs wel te verstaan: een 360°-camera voor de vergaderruimte in hybride werkplekken. Al doet het toestel wel moeite om zichzelf als een uil te presenteren. Uilenogen verschijnen van zodra het toestel wordt ingeplugd, waarop na korte tijd de roep van de uil volgt.

Op het design hebben de ontwerpers in ieder geval al geen tijd bespaard. Daar mag ook extra aandacht naartoe gaan bij een prijskaartje van 959 euro exclusief btw. Alleen is het design natuurlijk niet het belangrijkste in een camera-oplossing voor hybride vergaderingen. Het ontwerp legt de lat wel hoog, kunnen de functionaliteit en kwaliteit volgen?

Geboorte van een nieuwe uil

Bij de eerste kennismaking zal de uil met zijn vrolijke oogjes en lieve geluidjes meteen de gebruiker proberen te charmeren. Daarna volgt een robotachtige vrouwenstem die je meedeelt dat het tijd is om de app te installeren.

Uilenogen verschijnen van zodra het toestel wordt ingeplugd, waarop na korte tijd de roep van de uil volgt.

De bijhorende Meeting Owl-app wordt aangeboden voor verschillende apparaten: smartphone, desktop en tablet. Wij namen de beslissing het toestel verder te installeren via de Android-app. De verbinding met de camera-oplossing loopt dan over Bluetooth, maar gelukkig zat de smartphonebatterij die dag nog goed vol. Na het eerste gebruik zal het niet vaak meer nodig zijn om wijzigingen in de instellingen aan te brengen en kan ook op een halfvolle batterij de app nog zonder zorgen gebruikt worden.  

In de volgende stap van installatie mochten we ons emotioneel hechten aan het apparaat door ons nieuwe huisdier van een naam te voorzien. Waar volgens de app standaard veel techneuten voor ‘Owlivia’ blijken te gaan, werd op onze redactie ‘Owly McOwlface’ geboren.

Iedere wijze uil is ooit een uilskuiken geweest en dus ontvangt ook deze uil regelmatig updates. Verbinding maken met het internet vormt de volgende stap in het proces om de uil klaar te maken voor gebruik. Na éénmalig het netwerkwachtwoord in te geven, onthoudt de uil het netwerk.  

Warboel aan kabels

Vervolgens was het tijd om de kabels aan te sluiten en werden we voor de eerste keer teleurgesteld. Er is een aparte poort om de camera-oplossing van stroom te voorzien en ook aan de kabel naar je laptop ontkom je niet. Standaard zit er voor deze verbinding een USB-C naar USB-C in de doos. Een ander type kabel is bij te kopen tegen een meerprijs.

Stuur een personeelslid naar de vergaderruimte met twee kabels, een toestel van 27,2 cm hoog, een laptop en eventueel een smartphone.

Over twee kabels zijn we in het bijzonder niet te spreken door het hoge prijskaartje dat de camera-oplossing draagt. Voor 959 euro verwacht je niet een personeelslid steeds met twee kabels, een toestel van 27,2 cm hoog, een laptop en eventueel een smartphone naar de vergaderruimte te sturen. Staat de uil daarentegen vast opgesteld in de vergaderruimte, dan doen de kabels afbreuk aan de ordelijkheid.

Bovendien is er geen geldig excuus voor Owl Labs om voor twee kabels te gaan. USB-C perfect in staat is om zowel een dataverbinding als stroom te leveren. Concurrent Panasonic presteert bijvoorbeeld wel het om de warboel aan kabels te vermijden in zijn PressIT360 die in september op de markt komt. Hier mag je na de officiële lancering nog een uitgebreide review van verwachten op onze website.

Iedereen in zijn eigen vakje

Na een goeie vijftien minuten waren we klaar om de uil op zijn eerste vlucht naar een vergaderruimte te sturen. De installatie verloopt vrij eenvoudig, maar alles binnen de geadverteerde zes minuten klaar voor gebruik te krijgen, lukte niet. 

De camera bevindt zich bovenaan op de kop van de uil. De ruimte kan tot drie meter vanaf de camera in beeld worden gebracht (1080p). Een tweede uil vergroot het videobereik tot 8,5 meter. Alle deelnemers zijn te zien in een lange balk bovenaan, terwijl sprekers in een groter vakje net onder deze balk verschijnen.

Blijft een deel van de vergaderruimte onbenut, dan is het mogelijk om een ‘negeerzone’ in te stellen zodat de camera sneller sprekers in de rest van de ruimte zal oppikken. De extra focus is voornamelijk nodig als bepaalde sprekers verkiezen rond te lopen in de vergaderruimte. Op die momenten merkten we duidelijk een vertraging op tussen de rondlopende spreker en het moment waarop deze persoon in beeld verscheen.

Let er wel op dat participanten aan de vergadering de ‘negeerzone’ blijven zien in de balk boven de sprekende deelnemers. Het negeergebied kleurt alleen donkerder, waardoor het geen slim plan is om bedrijfsgeheimen in de zone te hangen. Laat dan liever de balk volledig verdwijnen door de optie ‘360 graden panorama’ uit te vinken in de app.

Onder de veren piepen

Maar wat steekt er onder de veren? In het lijf van de uil is ruimte voor drie speakers en een set microfoons. De verschillende speakers worden in een cirkel met de rug tegen elkaar geplaatst, wat er in de praktijk voor zorgt dat geluid in de volledige vergaderruimte weerklinkt.  

De microfoon in de uil vangt geluidsignalen op tot 5,5 meter afstand. Vindt de vergadering plaats in een grotere ruimte, dan moet het pakket worden uitgebreid met een extra microfoon. Deze verbindt opnieuw met een kabel met de camera. Het bereik gaat dan fors de hoogte in, tot 13,5 meter.

Onze redactie zit liever knus bij elkaar, dus testten we enkel de microfoon van de Meeting Owl 3 zelf uit. Daarover zijn we positief, onze stemmen werden goed opgepikt en iedereen was steeds duidelijk verstaanbaar.

De Meeting Owl 3 werkt met heel wat belangrijke vergaderplatformen (Teams, Google Meet, Webex en Zoom), maar draagt er geen officieel certificaat voor. Een dergelijk certificaat geeft garantie op kwaliteitsvolle audio- en videokwaliteit. Het ontbreken daarvan doet ons opnieuw de wenkbrauwen fronzen.

Desktop-app: op eigen risico

Na de babyshower en de eerste vreugdemomenten van een nieuw leven op de redactie, waaide de roze wolk in hoog tempo weg. We dachten onszelf namelijk wat sleurwerk naar de vergaderruimte te besparen door de Meeting Owl-app voor Windows te gebruiken.

In theorie moet deze app het eenvoudig maken voor de persoon die het toestel bedient, door het vanaf de laptop te kunnen aansturen. De praktijk leert ons een ander verhaal. Het heeft ons op de redactie twee laptop-reboots en een heropstart van de 360°-camera zelf gekost om een Teams-vergadering op te zetten en de bediening via de Windows-app te regelen. Een duidelijke verklaring voor de onvoldoende die de app scoort in de Microsoft Store.

Het kostte twee laptop-reboots en een heropstart van de 360°-camera om een Teams-vergadering op te zetten en de bediening via de Windows-app te regelen.

In deze tests wisselden meldingen dat de Meeting Owl 3 nog niet was aangesloten af met meldingen van Teams over het ontbreken van een camera en volledige Teams-crashes. Dat zijn problemen waarvoor in veel gevallen een techneut moet langskomen, wat onvermijdelijk zal leiden tot tijdsverlies. Omdat er geen duidelijke oorzaak is voor het probleem (om de lage kwaliteit van de app na), vonden we bovendien geen systeem dat een succesvolle verbinding garandeert. Misschien lukt het bij jou laptop wel, misschien na enkele pogingen of misschien wel nooit.

Conclusie: onbetrouwbaar

De Meeting Owl 3 heeft op vlak van schattigheid punten weten te scoren, voor zoverre dat mogelijk is met een camera-oplossing. Het designteam verdient een pluim voor de mogelijkheden tot personalisatie.

In het toestel vinden we een kwalitatieve speaker en microfoon, maar verder blijven we met gemengde gevoelens achter. De Android-app werkte in onze tests namelijk steeds, terwijl we met de Windows-app onmiddellijk tegen grote problemen aanliepen. Het doet ons twijfelen of de apps wel op punt staan en zonder app kan de camera-oplossing gewoonweg niet bediend worden.

De camera werkt dan weer prima. Althans als alle deelnemers aan de vergadering netjes plaatsnemen aan tafel. Iedereen die beweegt zal met een gevoelig merkbare vertraging opgevangen worden door de camera, al is de Owl daar nog steeds iets responsiever dan sommige andere oplossingen. De Meeting Owl 3 is bovendien niet goedkoop (959 euro, excl. btw) en eigenlijk kan het toestel dat prijskaartje niet verantwoorden.   

Kortom, op vlak van functionaliteit en betrouwbaarheid is het product echt geen hoogvlieger. We moeten dan ook besluiten dat het leuk is om de uil als kantoorhuisdier te nemen, maar als camera-oplossing zouden we toch een praktischer model verkiezen.