De opbrengst van het Intel 18A-bakproces om chips te fabriceren, zou onvoldoende hoog zijn op dit moment. Dat concludeert Broadcom na tests van wafers met eigen chipdesigns.
Het Intel 18A-bakproces staat er mogelijks minder goed voor dan Intel zelf claimt. Volgens Reuters is Broadcom alvast niet onder de indruk. Broadcom is een mogelijke klant van de Intel Foundry-divisie, en wil graag eigen chips bakken op de meest geavanceerde Intel 18A-node.
Opbrengstproblemen
Na interne tests van wafers met die chipdesigns, zou Broadcom echter vastgesteld hebben dat de opbrengst (yield) onvoldoende hoog is om het fabricageproces levensvatbaar te maken op dit moment. De opbrengst refereert naar het aantal microchips op een wafer dat intact is en naar behoren functioneert na het ultracomplexe maandenlange fabricageproces.
Concreet stelt Broadcom vast dat wanneer het nu wafers zou bestellen aan de prijs die Intel vraagt, het onvoldoende werkbare chips in de plaats zou krijgen.
Intel test momenteel de 18A-node met klanten, met het oog op volumeproductie vanaf 2025. De node is erg belangrijk voor het bedrijf, dat met zijn Intel Foundry-afdeling wil concurreren met onder andere TSMC. CEO Pat Gelsinger verwacht veel van de fabricage door Intel van chips van derden.
Belangrijk voor Intel Foundry
Intel gebruikte zijn fabrieken en kennis historisch gezien vrijwel exclusief voor de fabricage van eigen microchips. Gelsinger wilde daar in 2021 verandering in brengen, met het oog op meer inkomsten. Alleen: Gelsinger werd aangesteld om de meubels te redden, in een periode waarin Intel zijn technologische leidersrol was verloren. Het fab-aanbod van de fabrikant is minder aantrekkelijk dan het een decennium geleden had geweest.
Met Intel 18A (2 nm) wil Intel opnieuw pariteit met grote fabricageconcurrent TSMC. Lukt dat en zijn klanten tevreden, dan staat het bedrijf er niet slecht voor. Als de problemen vastgesteld voor Broadcom echter representatief zijn voor het Intel 18A-proces, kan dat nefaste gevolgen hebben voor de jonge Foundry-afdeling.
Onduidelijke toekomst
Daar komt nog bij dat Intel de problemen sinds 2021 alleen maar zag toenemen. Gelsinger moest al 15.000 mensen ontslaan en wil het bedrijf herstructureren. Minder investeringen in fabrieken zijn een piste, wat nadelig kan zijn voor de geplande fabriek in Duitsland. Zelfs een complete afsplitsing van de Intel Foundry-divisie zou bespreekbaar zijn.