Met jaren vertraging hebben de eerste exemplaren van de Europese Rhea 1-processor de Jupiter-supercomputer bereikt, zodat de integratie kan beginnen.
SiPearl heeft de eerste Rhea 1-processors geleverd aan Bull, dat nu kan beginnen aan de integratie van de chips in de Jupiter-supercomputer. Dat is goed nieuws voor de Europese ambitie om een onafhankelijke HPC-capaciteit te ontwikkelen, ware het niet dat deze belangrijke mijlpaal rijkelijk laat komt.
Oorspronkelijk zou Rhea1 afgewerkt zijn in 2023, maar die deadline werd gemist. De chip, gebouwd door SiPearl en gebaseerd op de Neoverse V1-architectuur, is zo al ietwat gedateerd nog voor de eerste echte praktijktest. Ter context: AWS Graviton5-processors, gebouwd op Neoverse V3, zijn al geruime tijd in productie beschikbaar.
Deel van Jupiter
Rhea1 moet een deel van het exascale-systeem Jupiter in Duitsland aandrijven. De levering van de chips werd zo lang uitgesteld, dat Jupiter intussen al meer dan een jaar live is en ook zonder Europese component de exascale-barrière heeft doorbroken.
Het Jupiter-systeem zal nu uitgebreid worden met een extra cluster, gebouwd rond de Rhea 1-chip geïntegreerd in het BullSequana XH300-platform. De rekenkracht geleverd door de bijkomende CPU-component zal Jupiter een stuk krachtiger maken.
De integratie gebeurt nu aan de hand van eerste Rhea 1-samples. Die worden geleverd nadat de eerste echte productiechips in mei aan een reeks tests begonnen zijn. Die testperiode verliep gelukkig vlot.
Het valt op dat Bull en SiPearl communiceren over de levering van eerste samples van de chip. Dat impliceert dat de processor nog steeds niet in groot volume beschikbaar is, al zijn de belangrijkste hordes daarvoor nu wel genomen.
Europese supercomputers
De ontwikkeling van Rhea 1 kadert in het EuroHPC-plan van de EU, waarbij de Unie zowel de strategische onafhankelijkheid inzake chips wil aanpakken, als ervoor wil zorgen dat Europa voldoende eigen krachtige supercomputers heeft. Die laatste doelstelling blijkt eenvoudiger te behalen: onder impuls van het project zijn er al verschillende systemen live gekomen, waaronder blikvanger Jupiter, en Lumi in Finland waar ook België aan bijdraagt. In alle gevallen blijft het binnenwerk wel veeleer Amerikaans.
De kans dat Rhea 1 een commercieel succes wordt, is intussen klein. De nieuwe maar tevens verouderde chip heeft niet echt technologische troeven, en moet het vooral hebben van zijn Europese ontwerp. De productie gebeurt net als die van veel andere geavanceerde chips door TSMC in Taiwan.
Uitstel is geen afstel
Het is niet omdat de eerste reeks hordes moeilijk genomen werd, dat de Europese HPC-ambitie ten einde is. SiPearl werkt al aan Rhea 2. Die CPU zal hopelijk sneller van de tekentafel naar de fabriek verhuizen. Rhea 2 moet Alice Recoque gaan aandrijven: een nieuw exascale-systeem dat in Frankrijk zal neergepoot worden door Eviden.
Net als Jupiter liggen niet alle eieren voor Alice Recoque in één mand: de kern van het systeem zal uit AMD Venice-CPU’s bestaan met 256 kernen, gekoppeld aan AMD MI430x-accelerators. De SiPearl Rhea 2-CPU’s komen opnieuw in een afzonderlijke partitie terecht.