Intel stopt met ontwikkeling van Nervana-chips. Het portfolio wordt vervangen door de exemplaren van het pas overgenomen Habana Labs.
Intels Nervana-processors hebben afgedaan. De NNP-I en de NNP-T-processors, gebouwd door de in 2016 opgekochte start-up, worden niet meer doorontwikkeld. In de plaats daarvan richt Intel zich op chips van Habana Labs: een andere start-up die Intel in december van 2019 inlijfde. Intel kocht Nervana destijds in een poging de concurrentie met Nvidia aan te gaan. De chipreus wilde concurreren met de gpu’s van Nvidia door eigen toegewijde chips voor AI-workloads te lanceren.
Anders maar beter
De NNP-T is een chip voor de training van neurale netwerken terwijl de NNP-I voor inferentie (het gebruik in de praktijk van eerder getrainde netwerken) bedoeld is. De eerste chip is echter nog niet op de markt. Habana heeft twee chips die rechtstreeks concurreren met de NNP-T en de NNP-I: Gaudi voor training en Goya voor inferentie. Beide chips presteren significant beter dan wat Nervana-technologie kan verwezenlijken. Eén Goya-chip verwerkt ter illustratie 14.451 inputs, terwijl twee NNP-I’s niet hoger dan 10.567 geraken in ResNet-50.
In december wilde Intel zich nog niet uitspreken over het lot van Nervana, maar niemand twijfelde eraan dat de hoofdrol voortaan voor Habana zou weggelegd zijn. De prijs alleen al verraadde de focus van Intel: met de acquisitie van Nervana was 350 miljoen dollar gemoeid, Habana werd onderdeel van de Intel-familie voor twee miljard dollar.
Onzekere toekomst voor Nervana
Forbes-journalist Karl Freund weet nu van Intel dat de shift naar Habana officieel is. Wat er met het Nervana-team gaat gebeuren, is onduidelijk. De AI Platforms-groep binnen Intel wordt momenteel immers geleid door de ex-baas van Nervana. Mogelijks wil Intel de twee teams fusioneren in één groep, waar de focus dan op de doorontwikkeling van Gaudi en Goya zal liggen.
Naast pure prestaties heeft de hardware van Habana nog een voordeel boven die van Nervana. De twee Nervana-chips delen dezelfde naam, maar zijn onder de motorkap erg verschillend. Niet zo bij Goya en Gaudi: de inferentiechip en de trainingschip delen eenzelfde architectuur onder de motorkap wat zich vertaalt naar een enkele softwaresuite die bruikbaar is voor beide. Die extra eenvoud is een welkom verkoopargument in de concurrentiestrijd met Nvidia.
Lees ook: Intel telt 2 miljard dollar neer voor AI-chipbouwer Habana Labs