Intel lanceert de derde generatie van Xeon Scalable. Helaas neemt Intel het dezer dagen losjes met de term ‘generatie’, en brengt de aankondiging weinig nieuwigheden mee voor het grote publiek.
Wanneer we van een nieuwe generatie van hardware spreken, dan bedoelen we doorgaans dat een fabrikant of ontwikkelaar significante vernieuwingen heeft doorgevoerd. In de processorwereld verwachten we al zeker een sprong voorwaarts. Met de introductie van de derde generatie van Intel Xeon Scalable lijkt Intel wel te springen, maar voorwaarts momentum ontbreekt.
14 nm gevolgd door 14 nm
Intel lanceert immers Cooper Lake, gebaseerd op het Cedar Island-platform. Cooper Lake omvat enkele nieuwe-Xeon-chips die Cascade Lake moeten opvolgen. De ‘oude’ generatie van 14 nm Cascade Lake-processors wordt zo vervangen door een nieuwe generatie van alweer 14 nm-processors. Concurrent AMD verdeelt inmiddels vrolijk zijn 7 nm Epyc-chips aan iedere serverbouwer of cloudprovider die er één wil.
Het lijkt een vreemde zet van Intel om opnieuw een lading 14 nm-cpu’s te lanceren en dat beseft de fabrikant zelf ook. In maart raakte nog bekend dat Santa Clara zijn plannen voor Cooper Lake grotendeels zou afvoeren bij gebrek aan relevantie. ‘Grotendeels’ impliceert natuurlijk dat enkele chips door de mazen van het net zouden glippen, en die exemplaren worden nu aan het grote publiek voorgesteld.
Bfloat16
Cooper Lake brengt natuurlijk wel enkele vernieuwingen met zich mee. Het bestaansrecht van de nieuwe chips is de introductie van bfload16. Bfloat16 is een numeriek formaat dat de helft van de bits van FP32 gebruikt maar toch een gelijkaardige nauwkeurigheid oplevert. Bfloat wordt gebruikt om voor AI de berekeningen sneller te laten verlopen en om de nodige opslag te verkleinen.
Dat deze chips niet voor het grote publiek bedoeld zijn, mag blijken uit de compatibiliteit. Cooper Lake past enkel in servers met vier en acht sockets. Veel courantere één en twee-socketservers blijven in de kou staan. Een ramp is dat zoals gezegd niet: wie Intel wil in dergelijke hardware, kan bij Cascade Lake Xeon terecht. Volgens het marketingdepartement lopen die chips dan wel een generatie achter op Cooper Lake, in de praktijk komen de vernieuwingen niet verder dan AI-acceleratie in een HPC-context.
Socket
Een nieuwe generatie betekent naar goede Intel-gewoonte een nieuwe socket: LGA4189. Upgraden zonder het moederbord te vervangen is dus geen optie, maar gezien het doelpubliek van deze chips vermoeden we dat niemand daar echt van wakker ligt.
In totaal lanceert Intel 11 nieuwe Xeon-chips met 18 tot 28 cores, allemaal voorzien van multithreading. De basiskloksnelheid varieert al naar gelang het model tussen de 2,3 GHz en de 3,1 GHz, met boostsnelheden tussen 3,8 GHz en 4,3 GHz. Het TDP varieert tussen 15 watt voor het lichtste model en 250 watt voor het zwaarste. Verschillende klanten zaten naar verluidt te wachten op bfloat16 en zij zullen ongetwijfeld blij zijn met deze nieuwe Xeons. Voor de rest is het wachten op de eerste 10 nm Ice Lake-Xeons die in principe later dit jaar verschijnen.