Door zo snel mogelijk zo veel mogelijk AI-datacentercapaciteit bij te bouwen, ziet Google zijn uitstoot van broeikasgassen met 48 procent stijgen in amper vijf jaar.
De ongeremde honger van Google voor meer AI-capaciteit heeft minstens op de korte termijn een negatieve impact op milieu en klimaat. Google zag zijn uitstoot van broeikasgassen met 48 procent stijgen in amper vijf jaar tijd, en dertien procent vergeleken met 2022. Het eigen net zero-doel van Google komt zo in het gedrang.
(Beperkt) groene energie
Google gebruikt wel degelijk groene energie waar mogelijk. De uitstoot van broeikasgas groeit daarom procentueel minder snel dan de energieconsumptie zelf. Die steeg met 37 procent in 2023 ten opzichte van 2022. De cijfers geven wel een ietwat vertekend beeld, aangezien Google door zijn grote honger naar stroom groene energie opslorpt die nu niet meer naar andere doeleinden kan gaan.
De impact van de honger naar AI-datacenters gaat verder dan alleen hun verbruik. De grote infrastructuurprojecten doen ook de uitstoot in de toeleveringsketen stijgen, en wel met acht procent. Bovendien zijn er in 2023 enkele projecten voor groene energie gestopt.
Google is niet de enige. De meeste technologiespelers investeren op dit moment miljarden in AI. Microsoft zag zijn uitstoot om dezelfde reden met ongeveer een derde stijgen sinds 2022.
Wereldwijde impact
De impact van die projecten is immens. Google schat zelf dat het zeven tot tien procent opslorpt van alle energie die wereldwijd naar datacenters gaat. Datacenters in het algemeen verorberen twee tot vier procent van de wereldwijd beschikbare energie.
lees ook
Wie verbruikt eigenlijk de energie: jij of het datacenter?
Datacenterspecialisten stellen dat hun grote datacenters efficiënter zijn dan de exemplaren die bedrijven zelf zouden bouwen. Ze wijzen er ook op dat het datacenter vooral energie verbruikt om tegemoet te komen aan de vraag van gebruikers, dus dat zij minstens mee verantwoordelijk zijn. Dat klopt wanneer het over klassieke IT gaat, maar in de context van AI is dat argument toch minder sterk.
Impact op doelstellingen
Google, Microsoft, AWS, Nvidia en andere grote spelers maken immers de bewuste keuze om ongeremd te innoveren op het vlak van generatieve AI. De enige factor die op dit moment de ontwikkeling en uitrol van AI bepaalt, is de beschikbaarheid van GPU’s en stroom om ze te voeden. Duurzaamheid speelt niet echt mee, zoals bovenstaande cijfers aantonen. Of en hoe Google en anderen die realiteit gerijmd krijgen met hun duurzaamheidsdoelstellingen, is op dit moment heel onduidelijk.
Niet de schuld van AI
Opmerkelijk genoeg schrijft Google de toenemende uitstoot niet toe aan AI. In een interview met Fortune vindt Jeffrey Dean, hoofdwetenschapper van Google, dat de uitstootcijfers vanuit het bredere plaatje moeten bekeken worden. De stijgende uitstoot is een onvermijdelijk gevolg van de totale belasting op datacenters die wereldwijd toeneemt, en waarvan AI niet meer dan een deel vertegenwoordigt.
“Er is veel aandacht geweest voor het toenemende energieverbruik van AI, en vanuit een zeer kleine basis neemt dat verbruik zeker toe. Ik denk dat mensen dat vaak verwarren met het algehele datacentergebruik – waarvan AI op dit moment een heel klein deel is, maar snel groeit – en dan de groeisnelheid van AI-gebaseerd computergebruik toeschrijven aan het algehele datacentergebruik”, zegt Dean in het interview.
Dit artikel verscheen origineel op 3 juli. De tekst kreeg een update met de recentste informatie.