Combineer je de rekenkracht van de ’s werelds 500 krachtigste supercomputers, dan kom je nog steeds niet aan de totale rekencapaciteit van het Folding@home-project, dat daarmee opnieuw een historische barriére doorbreekt.
De interesse voor Folding@home neemt niet af. Het project maakt gebruik van rekenkracht gedoneerd door gebruikers wereldwijd om de eiwitten van virussen te analyseren. Vandaag zet Folding@home de beschikbare rekenkracht in voor onderzoek naar het coronavirus. De eiwitten aan de buitenkant van het virus hebben erg complexe structuren. Onderzoek daarnaar kan onderzoekers leren welke geneesmiddelmoleculen eventueel met het virus kunnen binden om het onschadelijk te maken. Als antwoord op de corona-pandemie zetten heel wat computerbezitters hun systemen in voor het project.
Op 23 maart was Folding@home al krachtiger dan de zeven meest performante systemen op de Top 500-lijst van supercomputers. Het project kon toen zo’n 470 petaflops aan rekenkracht aanwenden. Minder dan een week later doorbrak het gedistribueerde project de exaflops-barriére met een totale rekencapaciteit van 1,5 exaflops. Ter vergelijking: momenteel werken verschillende landen waaronder de VS aan hun allereerste exaflops-supercomputers. Dergelijke systemen zijn vandaag nog niet online. Ter vergelijking: het krachtigste systeem ter wereld is vandaag IBM’s Summit in het Oak Ridge National Laboratory in de VS met ‘amper’ 200 petaflops aan piekcapaciteit.
Nieuwe piek
Folding@home had echter nog niet gepiekt. In een tweet laten de onderzoekers achter het project weten dat de grens van 2,4 exaflops intussen overschreden is. Daarmee heeft Folding@home officieel meer rekenpk’s ter beschikking dan de hele officiële Top 500 van supercomputers gecombineerd.
De rekenkracht is niet alleen afkomstig van particulieren die hun workstations of gamingbakken in de strijd werpen. Heel wat bedrijven hebben momenteel rekenkracht op overschot. Denk maar aan ontwikkelaars en game- of videostudio’s. Zo zet het Belgische ML6 zijn hardware die normaal gebruikt wordt voor AI-training in voor het Folding@home-project.
Vergelijking met HPC-systemen
Hoewel de cijfers zonder meer spectaculair zijn, moet je ze toch met een korreltje zout nemen. Een HPC-systeem is immers meer dan de pure exaflops. De workloads in kwestie worden ondersteund door een harmonieus samengesteld systeem met bakken geheugen en een erg lage latency. Daarmee kunnen de systemen complexe systemen en simulaties draaien.
Lees ook: Hoe AI de corona-pandemie voorspelde, en nu ook kan helpen
Folding@home heeft enkel de beschikking over de pure rekenkracht, zonder alle interconnects die een HPC-computer kenmerken. Dat betekent dat het project enkel geschikt is voor workloads die eenvoudig opgedeeld kunnen worden. Folding@home verdeelt in essentie allemaal subtaken onder de deelnemers, die allemaal eigen 3D-simulaties van het coronavirus draaien. Omdat dergelijk onderzoek gebaseerd is op vele kleine taken in de plaats van één erg grote, werkt de gedistribueerde aanpak perfect.