Intel geeft toe dat de 10 nm-productielijn geen hoogvlieger is geworden. De chipbouwer hoopt binnen twee jaar met 7 nm opnieuw op gewicht te boksen maar de overwinningen zullen pas met 5 nm volgen.
“10 nm wordt niet de beste node die Intel al gehad heeft”, vertelt CEO Bob Swan verrassend eerlijk tijdens de Morgan Stanley TMT-conferentie. De 10 nm-node kende herhaaldelijk uitstel en is ook vandaag maar verantwoordelijk voor een subset van de recentste laptopchips van de fabrikant. Wie een toestel met Ice Lake wil, mag gaan zoeken. De rest is veroordeeld tot het intussen ‘ervaren’ 14 nm-bakproces.
“10 nm zal minder productief blijven dan pakweg 14 nm en 22 nm”, vervolgt de CEO. “We moeten door deze productcyclus raken.” Dat laatste is eruit voor hij het goed en wel doorheeft, want wordt vervolgd door een generisch statement over het enthousiasme van Intel voor de line-up. Over de periode van een kwartier herhaalt Swan desalniettemin een vijftal keer dat 10 nm geen topper is.
10 nm-era
Dat feit op zich is niet verrassend: de beperkte beschikbaarheid en het feit dat AMD een totale line-up op TSMC’s 7 nm (equivalent aan Intel 10 nm) aanbiedt waren duidelijke hints. De openheid waarmee Swan het probleem bespreekt, is dat wel. Onder impuls van het 10 nm-debacle en de verhoogde druk van AMD is Intel in ieder geval een stuk opener en zelfbewuster geworden. Zo gaf het bedrijf eerder nog toe dat het niet meer de beste prijs-kwaliteitsverhouding kon aanbieden: een primeur voor Santa Clara.
We moeten door deze productcyclus raken.”
Toch vindt Swan dat zijn bedrijf in het ’10 nm era’ zit. Hij wijst op de 10 nm-gpu die gepland staat voor dit jaar, de networking ASIC en de server-sku die eraan zit te komen. Of we zo van een era kunnen spreken, vinden we zelf twijfelachtig: geen van die producten rolt al van de band en wanneer dat wel gebeurt, zal 14 nm nog steeds dominant blijven.
+
Later dit jaar rolt Intel desalniettemin 10 nm+ uit. Dat is een verbetering van het productieproces die volgens de CEO even belangrijk is als echte nodeverkleiningen. Het spreekt voor zich dat de man dat publiek zal zeggen, aangezien nodeverkleiningen de laatste jaren niet meteen Intels specialiteit zijn, in contrast met plusjes aan een proces toevoegen. Dat gezegd zijnde illustreert Intel met 14 nm+++(+?) wel dat intranode-verbeteringen inderdaad voor voelbare prestatiewinsten kunnen zorgen. Tiger Lake zal onder andere op 10 nm+ worden gebakken. Hopelijk zal Tiger Lake iets breder beschikbaar zijn dan Ice Lake en de standaard worden voor nieuwe laptops.
Swan merkt nog op dat we even moeten vergeten dat Intel altijd heeft geclaimed dat snelheid en prestaties het belangrijkste zijn. Voortaan speelt specialisatie een heel grote rol. De software gekoppeld aan de huidige Xeon-chips betekent bijvoorbeeld dat die 10x sneller zijn in bepaalde workloads dan de chips van de concurrentie. Dat is ongetwijfeld waar, maar vooral interessant voor nicheklanten. Steeds meer grote klanten kiezen door de vertraging van Intel wel voor AMD. Zo bouwt Cloudflare zijn nieuwe servers op rond de tweede generatie van AMD’s Epyc-chips en laat HPE Intel links liggen bij de bouw van wat ’s werelds krachtigste supercomputer moet worden. Ook van Atos hoorden we al dat AMD dezer dagen de voorkeur geniet.
Toekomstperspectief met 7 nm en 5 nm
Intel beseft dat het een tandje bij moet steken, maar we moeten nog even geduld hebben. Eind 2021 komt de 7 nm-productie online. De ontwikkeling daarvan maakt gebruik van andere principes dan 10 nm en gebeurde los daarvan. 7 nm zit op schema, en belooft volgens Swan een veel krachtigere node te worden voor het bedrijf. Met de introductie daarvan wil Intel opnieuw op gelijke voet komen met de concurrentie. We kunnen er vanuit gaan dat Intel 7 nm vergelijkbaar zal zijn met TSMC 5 nm dat ook voor volgend jaar gepland staat. Intel wil daarna vlot evolueren naar productie om 5 nm en zo opnieuw een voortrekkersrol op zich nemen.
Swan zit met andere woorden een weg uit het dal waar Intel zichzelf ingewerkt heeft. Dat de fabrikant geen hoogdagen beleefd, ontkent niemand. De schade zal vermoedelijk nog even blijven nazinderen: AMD profiteert van deze periode om zich te profileren als een waardevol alternatief, en daar hebben steeds meer OEM’s en eindgebruikers oren naar.
Waarom nanometers zo belangrijk zijn, lees je in dit stuk: Wat je moet weten over processors en nanometers