Intel haalt z’n portefeuille boven voor de acquisitie van Habana Labs. Die jonge chipdesigner specialiseert zich in accelerators voor AI-workloads die concurreren met Nvidia, en past zo perfect in het toekomstplaatje van Intel.
Intel-CEO Bob Swan liet pas nog weten dat zijn bedrijf niet meer streeft naar 90 procent marktaandeel in x86-land, maar een grote speler wil zijn in het bredere chiplandschap. Daarmee spelen Swan en zijn bedrijf in op de realiteit. Klassieke processors verliezen aan belang met dank aan de populariteit van AI-gerelateerde workloads. Die steunen voor de training en de uitvoering van hun modellen op accelerators zoals de Tesla-grafische kaarten van Nvidia.
Intel wil zelf een grotere rol spelen in dat domein en nam daarvoor eerder al Nervana Systems over. De Neuralink-processor die daaruit voortkwam is Intels huidige accelerator in de markt. De ambities blijken nu groter dan wat Intel kan verwezenlijken met de kennis van Nervana alleen. Het bedrijf legt daarom twee miljard dollar op tafel voor de overname van het onbekende en piepjonge Habana Labs.
Gaudi en Goya
Habana Labs is een Israëlische start-up met twee chipdesigns op z’n naam: Gaudi en Goya. Gaudi is een trainings-accelerator en concurreert zo rechtstreeks met het aanbod van Nvidia. De chip is gebaseerd op een eigen architectuur en kreeg acht rekenkernen mee. Op de chip zit verder 32 GB aan geheugen met een bandbreedte van 1 TB per seconde. Gaudi kan 1.650 beelden per seconden verwerken via ResNet-50 en is volgens Habana Labs 3,8 keer beter dan een Tesla v100 van Nvidia in eenzelfde scenario.
Goya is gebaseerd op dezelfde architectuur als Gaudi, maar heeft inferentie als doel. De processor zorgt er met andere woorden voor dat getrainde modellen snel en efficiënt worden uitgevoerd. Ook daarvoor zijn gespecialiseerde chips interessanter dan x86-cpu’s. Goya staat tegenover de T4-inference-chip van Nvidia en presteert volgens Habana Labs opnieuw beter.
Wat met Nervana?
Habana Labs wordt een onderdeel van Intel en zal als businessunit onder het nieuwe leiderschap gaan functioneren. Intel zal dankzij de acquisitie zijn accelerator-portfolio snel kunnen uitbreiden. Wat de rol van Nervana is na deze overname is onduidelijk. Habana lijkt de geavanceerdere hardware te hebben. Vermoedelijk zal Intel unieke features van Nervana willen integreren in de designs van Habana in de toekomst.
Intel investeert niet alleen op erg doelgerichte AI-chips maar wil ook competitief worden wat betreft algemenere accelerators. Daartoe sleutelt het bedrijf al enkele jaren aan z’n eigen line-up van gpu’s onder de noemer Xe. Die zullen de strijd aangaan met het core-portfolio van zowel Nvidia als AMD, dat na de lancering van Xe volgend jaar tegenover Intel staat op twee fronten.