Larry Ellison van Oracle voorspelt dat de datacenters van zijn bedrijf snel de kaap van 1 GW zullen overschrijven. Hij wil ze in de toekomst zelf van energie voorzien via modulaire nucleaire reactoren.
Oracle heeft vandaag 162 cloud-datacenters om zijn OCI-diensten te ondersteunen. Op dit moment heeft het grootste een capaciteit van 800 MW. Net als andere cloudproviders wil Oracle echter meer en krachtigere servers in zijn datacenters stoppen. Zeker AI-servers vreten heel wat energie.
Oprichter en CTO Larry Ellison voorspelt dat het eerste datacenter met een capaciteit van meer dan 1 GW voor de deur staat. Oracle heeft volgens hem een vergunning binnen om een dergelijk datacenter van stroom te voorzien met een trio van zogenoemde kleine modulaire reactoren (SMR’s).
Energieprobleem
Vandaag verbruiken datacenters voornamelijk energie opgewekt door het publieke net, al proberen de meeste cloudreuzen hun steentje bij te dragen met bijvoorbeeld zonnepanelen. In de praktijk belasten ze het net echter heel stevig door de enorme geconcentreerde vraag naar stroom. Dat gaat soms ten koste van de beschikbare groene energie voor particulieren, met protesten tot gevolg.
Om de groei van datacenters te ondersteunen, moet beschikbare energie meegroeien. Idealiter gaat daar geen stijgende CO2-uitstoot mee gepaard. Zowat alle grote bedrijven zijn immers verbintenissen aangegaan voor de daling van hun uitstoot, om zo hun impact op het wereldwijde klimaat te beperken. Oracle is daarin geen uitzondering.
Goed idee (in theorie)
Met SMR’s kan Ellison er in theorie voor zorgen dat de enorme datacenters CO2-vrij draaien, zonder impact op het publieke elektriciteitsnet.
Tussen droom en werkelijkheid staan echter praktische bezwaren. SMR’s genieten al geruime tijd van veel aandacht. Een SMR is een miniatuur-kernreactor die je een beetje kan vergelijken met wat je in een nucleaire onderzeeër zou vinden. Het opzet van een SMR is om zo’n reactor in massaproductie te bouwen. Dat moet de kosten van de kleine, veilige reactors drukken. Bovendien vereisen ze nauwelijks gespecialiseerde infrastructuur.
In de praktijk zijn SMR’s op dit moment vooral een idee, en bestaan dergelijke reactoren nog niet. Proefprojecten tonen bovendien aan dat de opschaling van SMR’s naar financieel interessante massaproductie niet zo eenvoudig is.
Toekomstplan
Wanneer Oracle zijn gigawatt-datacenters gaat bouwen en wanneer die aangedreven zullen worden door SMR’s, is dan ook onduidelijk. Het plan van Ellison lijkt er één voor de middellange termijn, en zal vermoedelijk geen vruchten afwerpen in dit decennium.
Het idee is echter interessant: de groeiende vraag naar datacentercapaciteit, gedreven door AI, hakt vandaag immers in de milieudoelstellingen van cloudproviders en heeft een heel negatieve impact op het klimaat.