De Belgische overheid wil in het kader van een Europees project een AI-datacenter naar ons land halen. De kostprijs van het deel gesubsidieerde plan bedraagt 80 miljoen euro.
De EU wil dertien AI-fabrieken bouwen verdeeld over de lidstaten van de Unie en België stelt zich kandidaat op er ééntje te ontvangen. Federaal Minister van Modernisering van de Overheid Vanessa Matz (Les Engagés) dient daartoe samen met de regio’s een aanvraag in binnen het kader van het overkoepelende EuroHPC-project. Imec en het Vlaamse Instituut voor Biotechnologie (VIB) zouden ook een rol spelen in het plan.
“Namens België heb ik bij de Europese Commissie een kandidatuur ingediend om een AI Factory op ons grondgebied te huisvesten”, zegt Matz zelf op sociale media. “Een supercomputer van de nieuwe generatie, volledig gewijd aan kunstmatige intelligentie.”
Zoals ze aanhaalt, is een ‘AI-fabriek’ in feite gewoon een supercomputer, maar dan voorzien van GPU’s en geoptimaliseerd voor AI-workloads. Jensen Huang, CEO van Nvidia en ‘s werelds opper-GPU-verkoper, verzon de term enkele jaren geleden en penetreert met zijn marketingboodschap intussen de bovenste echelons van de overheid.
Zellik en Charleroi
België stelt een project voor verankert in twee verbonden sites, met één deel in Zellik en één in Charleroi. In Zellik staat het Green Energy Park. Dat is een innovatiepark mede ondersteund door de VUB waar Penta Infra eerder dit jaar een modern datacenter opende. Het ‘Nexus’-datacenter gaat onder andere de nieuwste Tier-1-supercomputer van Vlaanderen, beheerd door de VUB, huisvesten. Dat systeem krijgt al AI-optimalisaties mee en het datacenter zelf is er in theorie op voorzien om veeleisende HPC-workloads met een GPU-component te ondersteunen.
In Wallonië staat ook een Tier-1-systeem: Lucia. Dat is sinds eind 2022 actief en staat niet toevallig in een datacenter in Charleroi. De sites die Matz voorstelt, zijn met andere woorden al voorzien om de moderne servers die nodig zijn voor een AI-datacenter te plaatsen en te connecteren.
lees ook
Supercomputer in de vitrine: op bezoek bij het eerste Belgische datacenter van Penta Infra
Start-ups, kmo’s, onderzoekers en overheidsdiensten zouden toegang krijgen tot de infrastructuur. Die moet de ontwikkeling ondersteunen van AI-aangedreven diensten binnen verschillende sectoren, zoals gezondheidszorg, klilaat, ruimtevaart en defensie.
80 miljoen euro
Kan Matz Europa overtuigen, dan volgt er een investering van ongeveer 80 miljoen euro die voor de helft gedragen wordt door Europees geld. Ter vergelijking: de Tier-1-machine in Zellik is begroot op zo’n twaalf miljoen euro. Andere landen kunnen zich ook kandidaat stellen en een beslissing omtrent de verdeling van de dertien zogenaamde AI-fabrieken valt pas in september.
Indien België het project niet toegewezen krijgt, wil Matz van het land een ‘AI-antenne’ maken. In dat scenario krijgen Belgische partijen toegang tot een AI-datacenter van een ander land.
We merken nog op dat dit federale project bestaat naast de bouw van de Tier-1-computer in Zellik, die deel uitmaakt van een Vlaams project. Ook dat systeem zal AI-rekenkracht bieden aan zowel onderzoekers als bedrijven. De focus van het Europese project zou wel meer op de bedrijfswereld en de industrie komen te liggen en rekentijd zal gratis zijn.
Voor samenleving en onderzoek
“Het is ook en vooral een instrument ten dienste van de samenleving en het onderzoek”, benadrukt de minister. “Dat gratis toegankelijk is voor onderzoekers, start-ups, kmo’s en onze openbare diensten.”
Matz benadrukt in ieder geval het belang van een Europese rol in AI-ontwikkeling. “Als we een ethische, betrouwbare AI willen die onze waarden respecteert, dan moeten we de ontwikkeling ervan hier in Europa ondersteunen.”