Langetermijnopslag is een kostelijke zaak die constant onderhoud vereist. Huidige opslagmedia zijn immers gevoelig aan slijtage en kunnen er de brui aan geven omwille van externe factoren. Om dat archiveringsprobleem op te lossen, werkt Microsoft aan een alternatief gebaseerd op glas.
Op Ignite in Orlando houdt Microsoft-CEO Satya Nadella een glazen plaatje van amper 75 mm op 75 mm met een dikte van 2 mm in de lucht. Op dat stukje kwartsglas staat de Superman-film in zijn geheel weggeschreven. Microsoft werkte samen met Warner Bro’s om dat mogelijk te maken. De nieuwe opslagtechnologie, waar sinds 2017 aan gesleuteld wordt, heet Project Silica.
Nieuwe archiveringsstandaard
Project Silica moet op termijn de huidige archiveringsstandaarden vervangen. Filmmakers houden hun creaties bij op film, die gevoelig is aan externe factoren zoals de atmosfeer, terwijl ook bedrijven groot en klein verplicht zijn data te archiveren. Zowel harde schijven als tape hebben echter hun beperkingen. Ze kunnen redelijk eenvoudig slijten of stuk raken, waarna cruciale data verdwijnt.
Het Project Silica-glas is uniek omdat het digitale gegevens bijhoudt op een medium dat in theorie niet onderhevig is aan slijtage. Op het podium toont Nadella een video die illustreert waar het kwartsglas zoal tegen bestand is. Het ding werd gekookt, geschuurd met staalwol, gebakken en in de microgolfoven gestoken zonder dat de data daaronder te lijden had.
Lasers
Om gegevens op het glazen plaatje weg te schrijven, gebruikt Microsoft een femtolaser die een complex multidimensionaal patroon in het glas krast. Nadella geeft aan dat dat geen eenvoudig proces is. Om de data opnieuw uit te lezen is er bijvoorbeeld een speciale microscoop nodig die gebruik maakt van machine learning om de originele data te reconstrueren. De data wordt weggeschreven in zogenaamde ‘voxels’, die op nanoschaal in het glas worden verwerkt. Project Silica kan overweg met verschillende lagen van die voxels op hetzelfde plaatje, wat de dichtheid verhoogt.
Uiteindelijk wil Microsoft een medium ontwerpen waarmee data voor volgende generaties kan bewaard worden zonder dat gegevens manueel onderhouden dienen te worden. Project Silica is dus niet bedoeld om een alledaagse HDD of SSD te vervangen. Data opgeslagen in het kwartsglas dient als ultieme back-up, en kan eens weggeschreven niet zomaar aangepast worden.
Momenteel is Project Silica heel duidelijk een researchproject. Productie op schaal is nog niet aan de orde, maar is op termijn wel de ambitie.