Intel wil opnieuw technologisch processorkampioen worden. Daartoe moet het zijn productiefaciliteiten wel updaten. De Intel 3-productielijn lijkt op schema te zijn op precies dat te doen.
Intel verwacht dat het tegen het einde van het jaar opnieuw op schema zal zitten met de ontwikkeling van zijn productienodes. Intel 4, dat gelijk staat aan een 4 nm-bakproces, zou de komende maanden al rijp zijn voor volumeproductie. Dat proces moet de veertiende generatie van Core-processors ondersteunen: Meteor Lake. Aansluitend wil Intel het Intel 3-proces klaarstomen voor volumeproductie. Dat zou tegen eind dit jaar al lukken.
lees ook
Intel maakt komaf met nanometers in toekomstplannen
Intel 3 dient exclusief voor een nieuwe generatie van Xeon-producten. Die Emerald Rapids-chips moeten Sapphire Rapids al opvolgen. Dat lijkt snel, maar vergeet niet dat Sapphire Rapids met meer dan een jaar vertraging is gelanceerd en daardoor niet echt impressionant oogt vergeleken met de alternatieven van AMD. Wil Intel chips verkopen op basis van de kwaliteit ervan in de plaats van zijn dominante (maar slinkende) marktaandeel, dan moet het even bijbenen.
Minder nm, meer pk
Zoals we eerder al in detail uitlegden, heeft het gebruikte productieproces een rechtstreeks verband met de kwaliteit en de efficiëntie van chips. Hoe kleiner en nauwkeuriger het proces, hoe kleiner de transistors op een chip. Zo kan een chipdesigner niet alleen meer transistors op een gegeven oppervlakte proppen, een kleinere transistor verbruikt ook minder en wekt minder warmte op dan een groter exemplaar.
lees ook
Wat je moet weten over processors en nanometers
De chipdesigner met toegang tot de meest geavanceerde productielijn kan zo efficiëntere chips afleveren die minder verbruiken, complexer zijn en minder warmte genereren dan die van de concurrentie. De verhouding tussen AMD Epyc, gebakken op een 5 nm-proces, en Intel Sapphire Roads, gebakken op 7 nm, tonen het verschil mooi.
Intel 3 wordt naar verluidt een 3 nm-equivalent proces, terwijl Intel 4 gelijk staat aan 4 nm. Vandaag schermen fabrikanten met nanometers zonder dat die waarde eigenlijk correspondeert met iets heel concreets, al geeft het wel een indicatie van de nauwkeurigheid van een proces. Intel 3 zou in theorie equivalent moeten zijn aan TSMC 3 nm.
Noodzakelijke stap
Dat alles impliceert dat de snel geplande volumeproductie van Intel 3 een goede maar ook noodzakelijke evolutie is. Intel kan het zich niet nog eens permitteren om AMD maanden vroeger te laten uitpakken met een superieure chip. De eerstvolgende stap van de processorgigant moet zijn om zijn Xeon-processors opnieuw op hetzelfde niveau te krijgen als AMD Epyc. Wanneer Intel geen generatie meer achterloopt, hoopt CEO Pat Gelsinger om het momentum te gebruiken voor een inhaalbeweging. Intel heeft de laatste jaren al veel plannen gehad, maar deadlines lezen intussen meer als vage richtlijnen. Afwachten dus of de realiteit de plannen volgt.