Het ‘European Centre for Medium-Range Weather Forecasts’ (ECMWF) verhuist volgend jaar van het Engelse Reading naar het Noord-Italiaanse Bologna. Niet de Brexit, maar een gebrek aan uitbreidingsmogelijkheden heeft het ECMWF hiertoe doen besluiten.
De verhuizing is volgens ZDnet onderdeel van een 10-jarenplan zoals eerder opgesteld in 2016. Het plan stelt zeer ambitieuze doelen voor het modelleren van het aardse systeem met een hoge resolutie. Om die doelen te bereiken, is volgens het ECMWF ongeveer tien keer meer rekencapaciteit nodig, dan momenteel beschikbaar is. De huidige locatie in Reading is te klein om de benodigde high-performance computerfaciliteiten die nieuwe processoren zal hosten, te plaatsen.
9.000 vierkante meter
Het Italiaanse Bologna dient al als thuisbasis voor de hoofdkantoren van CMCC, CNR en ENEA, belangrijke Italiaanse instituten en agentschappen die zich richten op de weer- en klimaatonderzoeksector. De Italiaanse regio Emilia-Romagna betreft een gebied van 9.000 m² genaamd ‘Tecnopolo’, waar voorheen een tabaksfabriek was gevestigd.
In het gebied komen onder meer supercomputers en kantoren voor het datacenter te staan. Bovendien beschikt de nieuwe locatie ook nog eens over 6.000 extra vierkante meters, waar in de toekomst andere verbonden onderzoeksactiviteiten zich kunnen vestigen.
40 miljoen waarnemingen
“Het is een heel groot en belangrijk ding voor ons. De belangrijkste faciliteiten en ons hoofdkantoor blijven in het Verenigd Koninkrijk. Maar in Bologna zullen we de prognoses opstellen, produceren en distribueren”, aldus Florian Pappenberger, voorspeller bij ECMWF. De computers van het centrum voor weersverwachtingen verwerken dagelijks veertig miljoen waarnemingen.
De meeste zijn afkomstig van een kleine negentig satelliet gegevensproducten. Hierdoor wordt dagelijks voor ongeveer 250 TB aan data toegevoegd aan het MARS meteorologische gegevensarchief, waarvan ECMWF beweert dat het de grootste in de wereld is. Om een beeld te krijgen: vanaf december 2018 bevatte het archief ongeveer 225 petabytes aan operationele en onderzoeksgegevens.
De supercomputers van ECMWF opereren met meer dan 330 biljoen floating-point per seconde, oftewel 330 teraflops. Daarvan zou 25 procent gebruikt worden voor prognoses, 50 procent wordt ingezet voor onderzoek en het resterende percentage wordt door de leden gebruikt.
Raster van kubussen
“Ik denk niet dat je voor het nemen van belangrijke beslissingen, twintig jaar geleden weersverwachtingen zou hebben vertrouwd. Als je goed kijkt, is het verbazingwekkend hoe de weersvoorspellingen in het afgelopen decennium zijn verbeterd. Het is een gestage vooruitgang, maar een opmerkelijke vooruitgang”, constateert Pappenberger.
Huidige weermodelsystemen verdelen de atmosfeer in een raster van kubussen van 18 km aan elke kant. Met de nieuwe supercomputers kan het volgende decennium geleidelijk tot een gridafstand van 5 km worden bereikt. Hierdoor worden de schattingen nauwkeuriger en meer gedetailleerder. Het doel is om tegen 2025 betrouwbare voorspellingen te kunnen geven tot twee weken van tevoren.
Deze vooruitgang reikt volgens ZDnet verder dan de wetenschap en het vergaren van kennis. In tijden van klimaatverandering, extreme meteorologische gebeurtenissen en big data-analyses worden weersvoorspellingen steeds waardevoller, zowel vanuit financieel als maatschappelijk oogpunt.
Lees ook: IBM-weersvoorspellingsysteem gebruikt smartphones als barometer