China produceert steeds meer eigen chips, doorgaans gebaseerd op oudere technologie. De Europese Commissie gaat nu in gesprek met de Europese sector om de impact van die chipproductie te onderzoeken.
China heeft de productie van microchips gebaseerd op oudere technologie flink opgeschroefd. Dat is een gevolg van de Amerikaanse economische sancties tegen het land. Die viseren de export van microchips, zodat China aangewezen is op eigen onderzoek en productie. De opschaling van de interne productie van die zogenaamde legacy-chips wordt door de Chinese overheid gesubsidieerd.
De EU aanschouwt dat proces met argusogen. Op korte termijn bouwt China zijn afhankelijkheid van buitenlandse import af, maar de gevolgen op lange termijn zijn onduidelijk. Het type chips dat de Chinezen produceren, is immers ook relevant voor de Europese industrie. Denk daarbij niet aan CPU’s voor laptops, maar kleinere microchips die allerhande functies vervullen in bijvoorbeeld auto’s.
De Europese Commissie vreest een overaanbod van goedkope Chinese chips. Dat vertellen twee anonieme bronnen aan Reuters. Dat overaanbod kan interne producenten zoals het Duitse Infineon, Franse STMicroelectronics en Nederlandse NXP schaden. De Chinese productie concurreert immers rechtstreeks met wat die bedrijven maken.
ASML profiteert
De situatie is echter niet zo eenvoudig. Het Nederlandse ASML bijvoorbeeld profiteert op dit moment van de Chinese plannen. ASML bouwt immers de machines waarmee de Chinese bedrijven de legacy-chips produceren.
Christophe Fouquet, CEO van ASML, liet al optekenen dat klanten zoals de Duitse auto-industrie de chips nodig heeft waarin China momenteel investeert. De vraag ernaar zou stijgen, terwijl de productie kleine marges heeft en Europese bedrijven onvoldoende investeren.
“Europa kan nog niet in de helft van zijn eigen noden voorzien”, aldus Fouquet. “Als iemand de Chinese productie wil vertragen, om welke reden dan ook, zijn er alternatieven nodig. Het is onzin om iemand tegen te houden iets te produceren wat je nodig hebt.”
De Europese Commissie hoopt met een rondvraag bij de Europese chipsector een beter beeld te krijgen van de situatie. Het is geen geheim dat de EU geen fan is van concurrentie gesubsidieerd door externe landen. Importheffingen om de vermeende staatssteun de compenseren en de prijzen recht te trekken, zijn dan een optie.