Apple zou de volledige 3 nm-productiecapaciteit van TSMC voor ongeveer een jaar opgekocht hebben. In ruil voor de enorme bestellingen neemt TSMC de kost van mislukte chips voor z’n rekening.
Apple zal naar alle waarschijnlijkheid vrijwel exclusief toegang hebben tot TSMC’s 3 nm-proces voor het eerste jaar daarvan. De fabrikant zou alle capaciteit opgekocht hebben voor de fabricage van eigen toekomstige chips. Pas na het eerste jaar kan de capaciteit van TSMC dan groeien om andere klanten te bedienen.
Apple is de grootste klant van TSMC en was verantwoordelijk voor 23 procent van de omzet van de chipproducent in 2022. De enorme bestellingen van de telefoon- en laptopbouwer bieden zekerheid voor TSMC, dat daar wel iets tegenover moet stellen. De fabrikant neemt het volledige risico van de opbrengst van de productie op zich.
Speciale behandeling
Chips worden met honderden tezamen gebakken op een wafer en nadien losgesneden. Chipproductie is een complex en erg chemisch proces dat niet altijd helemaal volgens plan verloopt. Zeker in de vroege dagen van een nieuw proces zijn niet alle chips in een wafer even goed. Sommigen werken niet, anderen niet met alle kernen of aan de gevraagde kloksnelheid.
Doorgaans is dat risico voor de koper, die wel raad weet met die inferieure chips. Is hun kloksnelheid onvoldoende? Dan krijgen ze een andere naam en worden ze aan een lagere prijs met andere specificaties verkocht. Werken enkele kernen niet? Dan is het een quadcore-chip en geen octacore.
Apple heeft een andere regeling met TSMC: enkel chips die helemaal presteren zoals gevraagd, zijn onderdeel van de bestelling. TSMC draagt de kost voor de mislukkingen. Dat is erg relevant, aangezien de opbrengst van het 3 nm-proces voorlopig maar op 70 procent zou liggen. Anders gezegd: 30 procent van de chips op een 3 nm-wafer gedragen zich niet naar behoren.
Andere klanten
De samenwerking tussen TSMC en Apple is slecht nieuws voor andere klanten zoals AMD en Nvidia. De Taiwanese chipfabrikant bouwt voor hen processors en GPU’s, maar zij zullen dus even moeten wachten tot ze een degelijk volume aan 3 nm-chips kunnen kopen. De productie blijft sowieso duur, en door het uitstel van de beschikbaarheid dankzij de regeling met Apple zal 3 nm bij TSMC niet meer zo uniek zijn.
Even wisselen naar de concurrentie, is echter geen vanzelfsprekende optie. Chipdesign gebeurt met een bepaald bakproces in het achterhoofd. Een chip ontwikkeld voor TSMC moet drastisch hertekent worden voor fabricage bij bijvoorbeeld Samsung of de nieuwe Intel Foundry Services.