De instructieset van IBM’s Power-architectuur, die onder andere ’s werelds krachtigste supercomputer aandrijft, wordt opensource. Dat moet de adoptie van de Power-technologie een boost geven.
De instructieset van de Power-architectuur wordt opensource. Power is IBM’s chip-architectuur voor high end servers en HPC-systemen. Onder andere de krachtigste supercomputer ter wereld, de Amerikaanse Summit, is er mee gebouwd. Je kan Power zien als een alternatief voor bijvoorbeeld x86 en Arm. De instructieset die nu opensource wordt is de meest fundamentele laag van code, waarmee commando’s uiteindelijk vertaalt worden naar concrete acties in de processor. Het gaat met andere woorden om de machinetaal voor de Power-architectuur.
Toegang tot de instructieset maakte tot voor kort deel uit van een dure licentieovereenkomst met IBM. Daar komt nu dus verandering in, aldus de OpenPower-foundation. Dankzij de zet kan iedereen Power-processors maken, een beetje naar analogie met het ecosysteem rond Arm vandaag. Daar gaan designers zoals Qualcomm en Mediatek zelf aan de slag met de Arm-architectuur om hun eigen chips te maken, al betalen ze daar wel een licentiekost voor.
Zware concurrentie
IBM hoopt dat er een Power-ecosysteem zal ontstaan en dat chipbouwers Power-functionaliteit in hun chips zullen stoppen. Zo wil Big Blue Power levend houden. De architectuur staat gekend als kwalitatief en heeft heel wat troeven in handen zoals een nauwe integratie met Nvidia voor accelerators en Mellanox (nu ook Nvidia) voor interconnects. De concurrentie is echter stevig. Power ontstond in een periode waarin ook andere fabrikanten hun eigen architecturen bouwden voor high end servers, zoals Intel met Itanium en Sparc van Sun. Geen van die architecturen heeft de opkomst van x86 overleeft. Nu AMD zich ontpopt heeft tot serieuze concurrent van Intel in het high end x86-segment, wordt de druk op power er niet kleiner op.
In een verdere poging meer gegadigden te vinden verhuist IBM de OpenPower-stichting naar de Linux Foundation. Die zal het opensource-verhaal verder beheren. IBM blijft lid en krijg stemrecht, maar niet meer dan andere partijen.
De aankondiging komt er nu IBM zijn toekomstplannen voor Power uit de doeken heeft gedaan. Een nieuwe Power9-processor zal OpenCAPI 4 en een nieuwe geheugenstandaard debuteren, met een grote sprong voorwaarts met Power10 op de planning voor 2020.
Gerelateerd: IBM introduceert nieuwe geheugenstandaard voor Power-architectuur