Low-code is een hippe term waarachter een veel ouder idee schuilt. Voorbij de actuele hype ontpopt low-code zich tot essentieel hulpmiddel voor ondernemingen die snel en betaalbaar willen digitaliseren.
Low-code is een gehypte term. Analysebureaus zoals Gartner en Forrester zien er een grote toekomst in en wij kunnen nauwelijks een softwareconferentie bijwonen zonder dat een bedrijf zijn low-code-aanbod naar voren schuift. Wat is low-code nu echt en welke concrete voordelen kan je er zelf uithalen?
Vraag en aanbod
“De vraag naar digitalisatie is groter dan ooit”, verduidelijkt Jan Vermeulen, Director Custom Software Development bij Capgemini in België. Hij zet samen met zijn team volop in op low-code-ontwikkeling en ziet uit eerste hand wat de voordelen zijn. “IT wordt overstelpt door vragen en kan eigenlijk niet meer volgen”, vervolgt Vermeulen. “Legacy-toepassingen zijn aan dringende vernieuwing toe, terwijl de business vraagt om snelle toepassingen met één specifiek doel. Dat zijn zogenaamde one-purpose-apps. Denk bijvoorbeeld aan een toepassing om een evenement of campagne te ondersteunen. Bedrijven eisen deze toepassingen sneller dan ooit, maar ze moeten wel perfect afgewerkt zijn en ook veiligheid staat hoog op het prioriteitenlijstje.”
“Daar komt nog bij dat er een schaarste is aan full stack developers”, vervolledigt Vermeulen het plaatje. Het komt er dus op neer dat bedrijven meer toepassingen willen dan ooit, aan een hoger tempo, met een hoger niveau van veiligheid, in een periode waarin er een tekort is aan profielen die een antwoord kunnen bieden op die vraag. Er is met andere woorden een platform nodig dat softwareontwikkeling ondersteunt op een manier die antwoord biedt op die vragen. Het antwoord is low-code.
Eenvoud vanuit een platform
Low-code is iets dat je consumeert via een platform. De grootste spelers op de markt vandaag zijn Mendix en Outsystems, maar ook Microsoft biedt oplossingen, net als een heleboel nichespelers. Vermeulen: “Mendix en OutSystems springen er voor ons tussenuit, omdat zij een platform bieden dat full stack-development vervangt.”
Om een applicatie op een traditionele manier te ontwikkelen, heb je heel wat expertise nodig. Denk aan front-end en back-end ontwikkelaars, UX-specialisten en senior-programmeurs die zich over de veiligheid kunnen ontfermen. Zij bouwen samen de gevraagde toepassing over een periode van weken of maanden, met als risico dat er bugs insluipen. Mensen maken vergissingen en niet iedereen weet alles: fouten in eerste iteraties van toepassingen zijn normaal. Verder duurt het een tijdje alvorens een eerste functioneel prototype klaar is of wijzigingen worden doorgevoerd, waardoor ontwikkelaars minder snel kunnen inspelen op vragen van de businesskant. De ontwikkeling kost zo tijd, geld en heel wat manuren van gespecialiseerde profielen die vaak niet beschikbaar zijn.
“Low-code-platformen nemen de complexiteit van het programmeren uit handen van de ontwikkelaars”, legt Vermeulen uit. “De onderliggende kwaliteit van de code wordt door het platform voorzien. Achter de low-code-platformen schuilen teams van ontwikkelaars wiens enige job is om ervoor te zorgen dat de vertaalslag van logica naar code efficiënt en veilig gebeurt.”
Visueel bouwen
Het is aan de ontwikkelaars die een toepassing willen bouwen, om de logica daarvan uit te werken. Dat gebeurt op een overwegend visuele manier. “Het visueel programmeren verhoogt de snelheid van ontwikkelen. Developers gaan aan de slag zonder boilerplate-code. Ze kunnen focussen om wat er precies moet gebeuren en hoe de applicatie er voor de gebruiker uitziet. De vertaling naar concrete code met de juiste verbindingen binnen de organisatie, gebeurt door het low-code-platform.” De aanpak is sneller, minder foutgevoelig en maakt communicatie met de business eenvoudiger. “Bovendien heb je geen back-end en front-end-specialisten meer nodig. Een veel breder scala aan profielen kan aan de slag met low-code-platformen.”
Visueel programmeren verhoogt de snelheid van ontwikkelen.
Het idee achter snelle visuele applicatie-ontwikkeling is lang niet nieuw, legt Vermeulen nog uit. “Low-code zelf is een opvolger van wat vroeger rapid application development heette. Dat bestaat al sinds de jaren ’90. In 2007 liet IBM je al toe om te slepen met schermen en zo code te compileren waarop je kon verder werken. Het enige probleem: achteraf had je daar spijt van omdat je uiteindelijk meer werk had aan die gegenereerde code.”
Twee kanten
Sinds het begin van het millennium werkten met name OutSystems en Mendix aan hun platformen. “Mendix komt van de kant van de business, en wilde de samenwerking tussen business en IT vereenvoudigen”, weet Vermeulen. “OutSystems benaderde het probleem van de andere kant en wilde IT ondersteunen om sneller toepassingen te bouwen, zodat ontwikkelaars konden focussen op businesslogica. Vandaag zijn de twee platformen naar elkaar toegegroeid en hebben ze een gelijkaardige insteek.”
Na een decennium van ontwikkeling zijn beide full stack low-code-platformen nu meer dan volwassen. Ze blijven evolueren richting nieuwe trends, zodat low-code-toepassingen bijvoorbeeld eenvoudig microservices en containers kunnen ondersteunen. Ze zijn in ieder geval meer dan volwassen genoeg om volwaardige enterprise-toepassingen op te bouwen.
Sneller, goedkoper en veiliger
Wat betekent dat nu concreet? Vermeulen: “We bouwden met Capgemini pas een ecommerce-platform voor Delhaize, volledig via low-code. We gingen hier aan de slag met OutSystems. De aanpak was zelfs sneller en goedkoper dan de implementatie van een softwarepakket zoals Salesforce in dit geval, wat het nog meer bijzonder maakt. Op vier maanden was het hele platform klaar. Na de gebruikelijke penetratietests om de veiligheid na te gaan, vond het team van Delhaize geen enkele kwetsbaarheid wat nog nooit gebeurd was.”
Lees ook: Low-code-platform OutSystems breidt tools uit met AI-assistent
Vermeulen wil met het voorbeeld benadrukken dat low-code als concept vandaag een volwaardig alternatief is voor traditionele softwareontwikkeling. Uiteindelijk schuilen achter de term een handvol platformen die het werk van ontwikkelaars voor een deel overnemen, zodat zij zich kunnen focussen op wat echt belangrijk is: de businesslogica. De platformen zijn vandaag zo goed, dat er functioneel eigenlijk weinig reden is om low-code links te laten liggen. Wanneer je als onderneming snel wil schakelen met toepassingen op maat, maar niet de beschikking hebt over een leger ervaren ontwikkelaars, veel tijd en een berg geld, dan is low-code het antwoord.