Internet Explorer is eindelijk op weg richting finale rustplaats, al verdwijnt de stokoude browser niet bepaald in stilte. Ondanks de uniforme haat van consumenten blijft Internet Explorer een onderdeel van de IT-fundering van veel bedrijven. Waarom is vaarwel zeggen zo moeilijk?
In 2021 wijst Microsoft de Internet Explorer-browser eindelijk de deur. De laatste versie, Internet Explorer 11, krijgt al lang geen functionele updates meer maar blijft populair bij bedrijven. Organisaties willen maar geen afscheid nemen van het stuk antiek, dus probeert Microsoft de zaak ietwat te forceren. Het afscheid begint met het einde van de ondersteuning voor Microsoft 365-toepassingen. Met die zet hoopt Redmond ondernemingen eindelijk aan te sporen om voor een modern alternatief te kiezen, al blijft de officiële ondersteuning voor de browser zelf nog wel enkele jaren lopen.
Waarom is het zo moeilijk om afscheid te nemen van Internet Explorer? Microsoft kan de hele wereld overtuigen om een nieuw besturingssysteem te installeren maar een nieuwe browser, daar trekken organisaties schijnbaar de grens.
De compatibiliteitskwestie
De rechtstreekse oorzaak voor die terughoudendheid is uiteraard compatibiliteit. Heel wat organisaties vertrouwen op legacytoepassingen die geschreven zijn voor Internet Explorer. Die legacy-toepassingen updaten kost tijd, moeit en dus geld. Waarom zou een bedrijf een perfect functionerende app herschrijven als die vlot werkt binnen Internet Explorer? Het gaat hierbij doorgaans om interne toepassingen, waardoor eventuele beveiligingsproblemen niet voldoende motivatie bieden. In het hoofd van veel organisaties is het enige voordeel dat met een update komt, het feit dat ze Internet Explorer vaarwel kunnen zeggen. Dat brengt geen duidelijke meerwaarde met zich mee, terwijl overbevraagde IT-teams de handen vol hebben met projecten die wel voelbaar nuttig zijn.
Legacy-toepassingen updaten kost tijd, moeit en dus geld
Daar komt nog bij dat er in heel wat sectoren meer speelt dan de wil om te innoveren. In gevoelige branches zoals de medische of financiële wereld brengt updaten eerdere problemen met zich mee. Enerzijds is er het risico: een schakeltje in de IT-ketting vervangen kan immers onverwachte gevolgen hebben, en als je één ding kan zeggen van legacy dan is het wel dat je intussen weet dat het werkt. Anderzijds is regelgeving van tel. Een applicatie herschreven voor een moderne wereld is in essentie een nieuwe applicatie. Die moet in sommige gevallen goedgekeurd worden door overheidsinstanties wat opnieuw tijd en geld kost.
Quirks en standards
Bovenstaande voorbeelden illustreren duidelijk het probleem, maar verklaren niet hoe het zo ver is kunnen komen. Hoe is de starre mentaliteit waarbij legacy een aanvaardbare oplossing is, de standaard geworden?
Daarvoor moeten we haast 20 jaar terug, naar Internet Explorer 6. In de periode van die browser had Microsoft al beslist dat de software twee modi zou kennen: een ‘quirks’-compatibiliteitsmodus zonder toeters of bellen, en een ‘standards-modus die modernere mogelijkheden bood. Het probleem was dat ontwikkelaars van toepassingen zelf moesten aangeven of een applicatie in de standards-modus dan wel de quirks-modus kon draaien. Hier koos Microsoft voor eenvoud: een toepassing of website draaide alleen in de standards-modus wanneer dat zo gespecifieerd was in de code. Draaide een pagina in de intranetzone en stond er niets aangegeven, dan kwam de quirks-modus met Internet Explorer 5-compatibiliteit naar de voorgrond. “De moderne ervaring was opt-in, omdat dat eenvoudiger was”, verduidelijkte Chris Jackson, Principal Program Manager bij Microsoft eerder in een blogpost.
Lees ook: Microsoft start automatische uitrol Chromium Edge
Met Internet Explorer 7 deed Microsoft dat kunstje nog eens over. In de plaats van de standars-modus van een update te voorzien met nieuwe standaarden, splitsten de ontwikkelaars de beschikbare modi opnieuw op. Nu kreeg je IE6-standards en IE7-standards. Microsoft maakte die keuze omdat een update van het model ervoor kon zorgen dat bepaalde toepassingen geschreven voor de IE6-standaardmodus niet meer zouden werken. Opnieuw werd de compatibiliteitsmodus uit gemakzucht de standaard voor intranettoepassingen voor de nieuwe modus.
De aanpak had een pijnlijke en voorspelbare bijwerking. Wie tot 2014 een webpagina of webtoepassing schreef zonder gespecifieerde modus, die draaide binnen de intranetzone, moest automatisch aan de slag met webstandaarden uit 1999.
Te laat rechtsomkeer
Intussen heeft Microsoft de aanpak omgekeerd. Waar legacy de standaard was en je in essentie moest aangeven wanneer een toepassing wel modern was, werkt Microsoft sinds Internet Explorer 11 met een omgekeerde aanpak. De legacymodus bestaat, maar je moet aanstippen dat je die wil gebruiken. Die manier van werken geeft op z’n minst het signaal dat legacy als standaard niet de norm is.
15 jaar lang was compatibiliteit met moderne standaarden geen prioriteit voor ontwikkelaars
De verandering kwam veel te laat. 15 jaar lang was compatibiliteit met moderne standaarden geen prioriteit voor ontwikkelaars van bedrijfstoepassingen. Wat werkte, bleef werken. De drang van Microsoft om te cateren aan organisaties heeft tot een scenario geleid waarin een updatebeleid voor applicaties eenvoudigweg onbestaande is. Er is geen tijd, geld of personeel om toepassingen te moderniseren omdat dat nooit nodig was, dus niet zit ingebakken in de werking van een onderneming.
Twee browsers
Tot vandaag heerst er bij veel organisaties geen ambitie om de legacy weg te werken. Er waait echter een frisse wind. Cloud en de consumerisering van IT zetten legacy eindelijk echt onder druk en daar wil Microsoft nu ook op inspelen. De realiteit in browserland is immers vreemd.
Waar het ooit eenvoudiger was om alles op Internet Explorer te draaien en dan nog liefst in een legacymodus, zijn Internet Explorer en zijn render-engine niet meer van deze tijd. Organisaties vertrouwen er nog op, maar websitebouwers laten IE al lang links liggen. Wie moderne websites wil bezoeken of cloudtoepassingen via de browser wil gebruiken, loopt met Internet Explorer tegen moeilijkheden aan. De legacy werkt nog, de moderne toepassingen niet meer. Nu Microsoft zijn ondersteuning voor webtoepassingen op Internet Explorer stopzet, naderen we stilaan het kookpunt.
Lees ook: Microsoft stopt Internet Explorer in nieuwe Edge-browser
In de heel nabije toekomst wordt het erg moeilijk voor organisaties om Internet Explorer als standaardbrowser in te stellen, aangezien op de legacytoepassingen na alle andere websites en apps een moderne browser vereisen. Dat is onhandig en zorgt voor verwarring, zeker bij minder digitaal geïnteresseerde werknemers die zich volledig terecht afvragen waarom pagina X enkel op IE werkt en pagina Y enkel op Chrome. Die situatie lijkt op termijn onhoudbaar, dus is het tijd om Internet Explorer 11 eindelijk echt ten grave te dragen.
De geest leeft voort
Gaan organisaties nu massaal hun legacy-software herwerken? Helaas niet. Zelfs wanneer Internet Explorer 11 finaal sterft, blijft de geest van de browser voortleven. Microsoft nieuwe Edge-browser heeft immers een IE-modus. Die modus is in essentie Internet Explorer 11, verstopt in een Edge-tab. De compatibiliteitsmodus ondersteunt allerhande legacy-standaarden zoals ActiveX met Java of Silverlight, Browser Helper-objecten, IE instellingen en policies. Bedrijven kunnen dus hun zelfde oude toepassingen blijven draaien, maar dan binnen een moderne browser. Het whitelist-principe is opnieuw van toepassing: alleen domeinen die in IE-modus moeten draaien, doen dat ook. De rest maakt gebruik van de Chromium-engine in Edge.
Vandaag is er dus meer reden dan ooit om Internet Explorer vaarwel te zeggen, al is het meest overtuigende argument vermoedelijk dat je IE eigenlijk via Edge nog verder kan gebruiken. Het ziet er naar uit dat IE helemaal de dood injagen toch nog niet voor meteen is. Hopelijk verkleint te integratie met Edge te stap om toepassingen in de toekomst te herwerken naar moderne versies van zichzelf, en herhaalt de IE-compatibliteitssaga zich nooit opnieuw.
Hoe zit het in jouw onderneming? Gebruik jij nog Internet Explorer? Laat het ons weten in onderstaande poll.