Je mening kan veranderen, dat bewijst Stijn Hoegaerts, CIO van Van Marcke. Na een samenwerkingsvoorstel van Mendix te hebben afgewezen, besloot Hoegaerts toch uit te reiken naar de low-code specialist toen hij een onmogelijk lijkende opdracht kreeg in de firma. De eerste samenwerking was succesvol en daarom nam Van Marcke ook zijn bedrijfsprocessen die draaien op het SAP-systeem samen met Mendix onder handen.
Klanten verwachten tegenwoordig meer van bedrijven dan de loutere verkoop van een product of dienst. De online-ervaring die een organisatie hiervoor aanbiedt, speelt in grote mate een rol. Een tijdje geleden vielen bedrijven en klanten zelfs volledig terug op de digitale omgeving. Fysiek bij een firma langsgaan voor een nieuwe aankoop was niet mogelijk, dus werd de webshop essentiëler dan ooit.
Een webwinkel vraagt ook binnen de bedrijfsmuren wat technologische vernieuwingen. Nadat een klant een bestelling online plaatst, moet bijvoorbeeld de beschikbare stock worden aangepast of misschien werkt de webshop met kortingen die afhankelijk zijn van de ordergrootte of het aankoopbedrag. Die berekeningen verlopen automatisch en worden doorgegeven aan systemen in de organisatie.
Onderscheiden van de concurrentie
Volgens Stijn Hoegaerts, CIO van Van Marcke, zijn het deze diensten aan je klant waarmee je bedrijf zich onderscheidt van de concurrentie. En de concurrentie in het veld is sterk voor Van Marcke, met fabrikanten die rechtstreeks verkopen aan eindklanten en zijn functie als groothandelaar overnemen.
Van Marcke is een van oorsprong Belgisch bedrijf, gespecialiseerd in alle zaken waar warmte en water mee gemoeid zijn. Het biedt bijvoorbeeld wellnessapparatuur, badkamers en keukens aan. In wateroplossingen handelt het daarnaast ook nog in leidingwaterbesparende technieken, waterkwaliteitsbehandeling en installatiematerialen.
Om klanten van een totaaloplossing te voorzien, geeft Van Marcke zich uit als een echte teamspeler. Het bedrijf werkt nauw samen met onder meer installateurs, architecten en projectontwikkelaars.
Investeren in online klantenervaring
Klanten kunnen verder rekenen op een sterke online aanwezigheid, waarin Van Marcke wil blijven investeren. Vernieuwingen en de uitrol van applicaties die de klantenervaring verbeteren, mogen daarom niet te lang op zich laten wachten. Voor de update van zijn online webshop prikte Van Marcke dan ook een lanceringsdatum, waardoor de uitrol officieel kon worden gevierd op een event.
Binnen de bedrijfsmuren kan Van Marcke rekenen op een team van ontwikkelaars. Alleen heeft iedere ontwikkelaar zijn eigen specialisatie, wat samenwerken moeilijk maakt. Daarom krijgen de ontwikkelaars normaal individuele opdrachten die binnen hun eigen specialisatie liggen. Toen de lanceringsdatum van de vernieuwde webshop naderde, maar het resultaat er nog niet was, schakelde Hoegaerts een extern bedrijf in om het project tijdig af te werken.
Voordelen van het platform van Mendix zijn dat een grondige kennis van de gebruikte programmeertaal niet is vereist en de ontwikkelingstijd van applicaties drastisch versnelt.
Hoewel de deadline werd gehaald, bleef Hoegaerts zitten met zijn zorgen. Hij wist dat zijn team in de toekomst vaker tegen een deadline zou aanlopen. Een kennis raadde hem daarom aan zijn oor te luister te leggen bij Mendix. Het platform dat Mendix aanbiedt, stelt gebruikers in staat applicaties te bouwen volgens het low-code principe. Voordelen hiervan zijn dat een grondige kennis van de gebruikte programmeertaal niet is vereist en de ontwikkelingstijd van applicaties drastisch versnelt.
Digitale shift ook binnen het bedrijf gedragen?
Door de coronapandemie is de shift naar het digitale in een stroomversnelling terechtgekomen. Probleem is alleen dat de ontwikkelaars voor applicaties nog maar net op de plaats bleven trappelen. De creativiteit bij DevOps heeft namelijk een flinke duik genomen door de coronapandemie. De overgang van fysiek werken in team naar virtueel werken – en dan voornamelijk nog op eigen houtje – blijkt de nodige consequenties te hebben.
Een uit elkaar getrokken team van ontwikkelaars met een groeiende verwachting bij klanten naar een volledig digitale ervaring: het is zacht uitgedrukt een lastige situatie.
Tijdens die samenloop van omstandigheden werd aan Hoegaerts ook nog opdracht gegeven om een contacttracing-app uit te bouwen. Die app zou werknemers de mogelijkheid geven te registreren met wie ze in contact waren de afgelopen weken.
Grote bedrijven als Google waren in die periode ook bezig met de ontwikkeling van dit type applicatie, maar zij slaagden niet in het opzet. Hoewel hij nog wat sceptisch stond tegenover de low-code applicatieontwikkeling van Mendix, besloot hij Jan Ickroth van Mendify een verkennend berichtje te sturen.
Gestandaardiseerde manier van werken
Mendify “helpt Mendix-klanten klaar te stomen voor de digitale toekomst”, haalt Ickroth van Mendify aan. Dit gebeurt door het uitbouwen van een app factory: “Een team ontwikkelen dat verschillende applicaties samenbouwt volgens een gestandaardiseerde manier van werken.”
Voor Van Marcke zorgde de trainingen van Mendify ervoor dat de samenwerking in het eigen team van ontwikkelaars verbeterde. In het team had namelijk iedereen zijn of haar eigen specialisatie, maar in de trainingen ontwikkelden zij samen een set van standaarden die dienden voor de verdere uitbouw van applicaties.
Een verbeterde samenwerking, dat moet resultaat opleveren. De applicatie was dan ook na één week beschikbaar. Snelheid komt er volgens Hoegaerts doorgaans pas na verloop van tijd. “De snelheid komt pas nadat je verschillende applicaties in huis hebt die gebouwd zijn met Mendix. Verschillende componenten komen zo binnen die je kan hergebruiken bij de volgende applicatie die je bouwt.”
Bedrijfsproces verbeteren
Uit de eerste samenwerking kwamen nog meer projecten voort die het proces binnen de bedrijfsmuren verbeterden. Van Marcke maakt gebruik van het ERP-systeem SAP en zit net als veel andere bedrijven in de overgangsfase met een transformatie naar SAP S/4 HANA. Van Hoegaerts denkt dat hij zijn mening met veel anderen deelt als hij zegt dat aanpassingen in het SAP-programma veel tijd en budget in beslag nemen.
“Zo dicht mogelijk bij de SAP-standaard blijven, voorkomt dat je buiten budget treedt”, vertelt Hoegaerts. “Soms heeft de standaard alleen wat uitbreiding nodig.” Een scansysteem voor klanten en werknemers, een kortingsysteem en een offerte-generator: die werden allemaal verbeterd.
Mendix biedt bedrijven naast het low-code platform, ook de mogelijkheid om applicaties rechtstreeks naar SAP S/4 HANA uit te rollen. De begincomponenten worden door IT-teams gebouwd en bedrijven kunnen daar eenvoudig mee aan de slag. Mendix helpt zo bedrijven om de implementaties in SAP S/4 HANA terug op gang te krijgen, maar ook bij de uitdagingen van het SAP-systeem op lange termijn.
Iedereen mee met SAP
Tijdens de samenwerking viel vooral de tussentijdse opvolging in de smaak bij Hoegaerts. Vergaderingen worden op vaste momenten ingepland, waardoor problemen snel aan het licht komen en naar een passende oplossing kan worden gezocht.
“Ik zou kunnen zeggen dat al mijn problemen door Mendix worden opgelost, maar de realiteit is iets genuanceerder”, vertelt Hoegaerts. Al noemt hij verschillende voordelen die de applicaties van Mendix hem hebben opgeleverd in SAP.
De ontwikkelingscapaciteit werd door Mendix uitgebreid, door complexe handelingen uit SAP te vereenvoudigen. Verder viel het ontwikkelaars die niet vertrouwd waren met SAP ook op dat ontwikkeling gemakkelijk en snel gebeurde. Daardoor vonden zij hun weg in het programma en verhoogde de motivatie om met SAP aan de slag te gaan.
De ontwikkelingscapaciteit werd door Mendix uitgebreid, door complexe handelingen uit SAP te vereenvoudigen.
Stijn remt de verwachtingen wel door eraan toe te voegen dat het nog steeds tijd en moeite kost om O Data services te bouwen. “Dat zijn de webservices die je nodig hebt om Mendix-applicaties te verbinden met andere systemen, zoals SAP. Dat duurt meestal langer dan het creëren van de applicatie zelf.” Zijn advies: “Start er dus op tijd mee en denk vooraf na of een nieuwe webservice echt nodig is. Soms kan je een bestaande gewoon hergebruiken of een beetje uitbreiden.”
Een samenwerking met Mendix blijkt dus heel wat last van de schouders van IT-verantwoordelijken te halen. Met de verplichte overgang naar SAP S/4 HANA kan deze samenwerking voor een welgekomen, frisse wind zorgen bij ontwikkelaars. Hou alleen in het achterhoofd dat je ook met Mendix niet als bij toverslag een volledig nieuwe applicatie of tool in SAP kan maken.
Dit is een redactionele bijdrage in samenwerking met Mendix. Voor meer informatie over de oplossingen van het bedrijf, kan je hier terecht.