Ooit al eens petabytes aan data in het echt gezien? Bij Youston in Genk kan dat. Het bedrijf bewaart en digitaliseert papieren archieven op een impressionante schaal. De vellen papier zijn goed voor zoveel bits en bytes dat een gewoon netwerk een flessenhals is voor het bedrijf. Dit papier eist fiber.
Wanneer we aankomen voor de gesloten poort van de vestiging van Youston in Genk, raken we vervuld van een misplaatst gevoel van herkenning. Het grote vierkante gebouw zonder ramen, de veiligheidsmaatregelen om binnen te raken… voor de IT-journalist wijzen die signalen op één ding: achter de omheining moet wel een datacenter liggen. Dat we ter plekke op zoek gaan naar een verhaal over glasvezelspecialist Eurofiber, versterkt onze vermoedens.
(Geen) datacenter
We zijn helemaal verkeerd, en toch ook niet. “Wij hebben hier nauwelijks servers staan”, glimlacht Pieter Vansynghel, Manager Corporate Relations van de Youston Group. “Wil je eens gaan kijken?” Samen met CTO Wim Vanoeveren wandelen we door de moderne en lichte kantoorruimtes richting het magazijn. Buiten gaat de Limburgse zon onder terwijl Vansynghel ons met zijn badge voorbij verschillende beveiligde deuren loodst tot aan het niet-datacenter.
Op dit moment liggen hier zo’n 4 miljard pagina’s.
Pieter Vansynghel, Manager Corporate Relations, Youston Group
In het grote magazijn zien we torenhoge rekken gevuld met dozen, die op hun beurt zijn volgestouwd met papier. De rekken lijken oneindig door de lopen, de duisternis in. Vooraan staan paletten met dozen, klaar om naar de scanstraten te vertrekken of opnieuw gearchiveerd te worden. We staren naar tientallen petabytes aan analoge data.
5 miljard bladzijden
“Op dit moment liggen hier zo’n 4 miljard pagina’s”, zegt Vansynghel. “Binnenkort komen er nog 1miljard exemplaren bij.” Youston houdt die archieven bij voor klanten en digitaliseert wat gevraagd wordt. Dat kan alles zijn, of alleen specifieke documenten op aanvraag.
“We bewaren de dozen gespreid over de rekken”, gaat hij verder. “Want anders zou het gebouw scheef zakken onder het gewicht. De temperatuur en luchtvochtigheid in deze ruimte wordt gecontroleerd om het papier optimaal te bewaren. Om diezelfde reden hangen er geen warmtebronnen zoals lampen boven de rekken en is het archief donker.”
Youston is gespecialiseerd in het archiveren en scannen van ouderwetse archieven en ontfermt zich over de paperassen van onder andere ziekenhuizen, ziekenfondsen en banken. Met het oog op modernisering en uitbreiding van de activiteiten kocht Youston vorig jaar het nochtans grotere iGuana, dat gespecialiseerd is in digitaal documentbeheer. Youston zelf zit bij de bron: digitaal documentbeheer vereist digitale documenten, en heel veel data staan voorlopig nog op papier.
Trage harde schijf
De site van Youston in Genk opende in 2020 de deuren, na goedkeuring van de nodige overheidsinstanties en de brandweer. “Als het hier brandt, dan smelten de bedrijven hiernaast mee en moeten ze blussen van de overkant van het Albertkanaal”, zegt Vansynghel. “Branden gaat het hier niet doen. Al het papier zit zo dicht op elkaar gestapeld dat er amper zuurstof aan kan. Denk aan de Gouden Gids van vroeger, die stak je ook niet zomaar in brand.”
Op de weg terug naar de vergaderzaal vooraan het gebouw legt Vansynghel uit hoe Youston voor klanten dienstdoet als een soort archaïsche harde schijf. Papieren van klanten zitten door elkaar in dozen, maar de locatie van ieder archiefstuk wordt bewaard via een code. Wil een klant een document raadplegen, dan komt die vraag bij Youston terecht. Binnen het uur heeft een vorklift-operator de juiste doos gevonden en naar de scanstraat gebracht, waar andere medewerkers de relevante documenten voorbereiden (door bijvoorbeeld nietjes te verwijderen), scannen en rechtstreeks injecteren in de systemen van de klant.
Data veilig verschepen
“Sinds de overname van iGuana hebben we naast deze site nog twee andere locaties”, vertelt CTO Wim Vanoeveren. “Historisch hebben klanten overeenkomsten die lopen via deze site, die in Zaventem of die in Praag. Uit contractuele en veiligheidsoverwegingen moeten we documenten op een veilige manier via de juiste site aanleveren.”
Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. De data die Youston verwerkt, zijn heel gevoelig en kunnen niet zomaar via het publieke internet aangeleverd worden. Als gegevens bewaard worden in Praag maar dan via Genk aangeleverd dienen te worden, moeten de scans ook nog eens van Tsjechië naar België reizen voor ze digitaal opgestuurd worden richting de systemen van de klant. Omdat Youston nogal ad hoc gegroeid is, stond de IT-infrastructuur om dat allemaal te regelen niet echt op punt.
“We verschoven constant data van A naar B naar C, via traditionele internetlijnen”, schetst Vanoeveren. “Via firewalls, MPLS en andere mechanismen lukte dat wel, maar we liepen tegen beperkingen op vlak van beveiliging, snelheid en betrouwbaarheid aan.” Vanoeveren en Vansynghel hebben naar eigen zeggen al fratsen meegemaakt bij klassieke internetproviders, waar een internetlijn plots wegvalt en het bedrijf netjes met de rest van de bedrijven en particulieren in een wachtrij komt te staan. “Ik kreeg de opdracht om de functionaliteit uit te breiden, maar de operationele kosten te verlagen”, zegt Vanoeveren. “Dus ik ging opzoek naar een totaaloplossing.”
Partner in meer dan connectiviteit
Zo komt Eurofiber op de proppen. Vanoeveren ging met de glasvezelspecialist in zee voor de uitwerking van een geheel nieuwe IT-infrastructuur. Daarbij zocht de CTO naar meer dan een internetprovider. “Eurofiber is een partner die goed meedenkt. Zij brachten ons in contact met andere partijen die relevant zijn voor onze IT-noden, los van de connectiviteit. Daar haalt Eurofiber zelf niets uit. Het bedrijf hoefde dat niet te doen, maar hielp ons wel.” De appreciatie is af te lezen op het gezicht van de man.
Alles begon bij de keuze voor glasvezel: niet vanzelfsprekend, want zelfs de dark fiber (ongebruikte glasvezellijnen) lagen nog niet gereed. Eurofiber heeft de lijnen speciaal voor Youston gelegd. “Dat ging heel vlot, herinnert Vansynghel zich. “De bouwaanvraag duurde eigenlijk het langst. Alles is nieuw aangelegd, op hun kosten.”
Persoonlijke glasvezel
“Eurofiber biedt enkel en alleen dedicated glasvezel voor bedrijven”, licht Hans Witdouck, Managing Director van Eurofiber in België, achteraf toe. “We rijden ons dus niet vast in gedeelde netwerken, maar dat wil ook zeggen dat we onze dedicated glasvezel moeten brengen naar daar waar de bedrijven zijn. Enerzijds vraagt dit van ons een zekere investering, maar anderzijds zit het ook in onze strategie vervat om ons te richten op de bedrijvenparken. Dat betekent in sommige situaties dat je bij één bedrijf moet beginnen om dan lokaal te kunnen opschalen. We leggen de infrastructuur dan ook standaard op eigen kosten aan, en rekenen de investering nooit door naar de klant.”
De glasvezel is aangelegd volgens de regels van de kust, met redundante lijnen die aan weerszijde van het archiefgebouw toekomen en langs andere kanten weglopen. Zo zal bijvoorbeeld een vergissing van een arbeider in een graafmachine in de toekomst geen impact meer hebben op de connectiviteit bij Youston.
Redundantie en veiligheid zijn kritiek voor Youston, omdat het binnen een afgesproken termijn gevoelige documenten digitaal moet opleveren. Gedigitaliseerde documenten kunnen bijvoorbeeld medische- of bankgegevens bevatten.
Veiliger
Witdouck: “Met een dedicated glasvezellijn kan je heel wat cybergevaar uitsluiten. Eurofiber biedt enkel dedicated glasvezelverbindingen aan, wat wil zeggen dat bedrijven de fysieke verbinding niet hoeven te delen met anderen. Bovendien weet je met een glasvezelverbinding dat al je data versleuteld worden vervoerd, zodat zelfs onderschepte data geen waarde hebben voor hackers.”
Het belang van veiligheid en betrouwbaarheid is gezien de klanten van Youston heel duidelijk. Het blijft wel bijna onvoorstelbaar dat een bedrijf dat werkt met data op papier ook de enorme doorvoercapaciteit van glasvezel nodig heeft.
Vele kleine (en grote) bestanden
Toch is dat het geval, verduidelijkt Vanoeveren: “Voor sommige klanten scannen we wel één miljoen pagina’s per dag. Reken toch gemiddeld 200 Kb per beeld.” Die beelden en pdf’s wil Vanoeveren zo snel mogelijk van de eigen systemen naar de eigen klant. Zolang ze niet doorgestuurd zijn en digitaal bewaard worden op de systemen van Youston, draagt het bedrijf immers de verantwoordelijkheid ervoor.
Voor sommige klanten scannen we wel één miljoen pagina’s per dag.
Wim Vanoeveren, CTO Youston Group
“Bovendien zijn sommige documenten een stuk groter”, zegt Vanoeveren nog. We scannen bijvoorbeeld ook erfgoedmateriaal in, van oude kranten of microfilm. Ook X-Ray-scans passeren de revue. In zo’n geval primeert kwaliteit en zijn individuele bestanden al snel 500 MB groot.”
Fundering voor groter project
Met Eurofiber heeft Vanoeveren de sites van Youston op een snelle, veilige en redundante manier aan elkaar gelijmd, maar daar stopt het verhaal niet. De CTO wil de komende maanden profiteren van de nieuwe mogelijkheden die de snelle verbindingen met zich meebrengen.
Vanoeveren: “In een volgende fase wil ik alle scandata verzamelen op een centraal punt. Dan hebben we in onze lokale vestiging misschien nog een server nodig om de scans te bufferen, maar meer niet. Nu blijven we immers inefficiënt data op en af sturen.”
In eerste instantie plant Vanoeveren een lift en shift van de eigen infrastructuur. “We kijken naar tijdelijke colocatie van onze infrastructuur. Ook daar wilde Eurofiber bij helpen. Op termijn willen we dan naar de publieke cloud.” Wanneer de sites verbonden zijn met een veilige cloudomgeving, kan Youston pas echt meerwaarde aanbieden. Vanoeveren droomt van een multi-tentant-cloudplatform waar scans veilig toekomen.
Glasvezel biedt een solide en toekomstbestendige basis voor elk bedrijf
Hans Witdouck, Managing Director Eurofiber in België
Dat glasvezel de deur opent naar verdere innovatie, is typisch volgens Witdouck. “De technologie biedt een solide en toekomstbestendige basis voor elk bedrijf”, zegt hij. “Als je kijkt naar hoe de economie van morgen eruit zal zien, is degelijke connectiviteit moeilijk weg te denken. Het is een soort commodity geworden waar alles op draait.”
Papier verdwijnt nog niet
Voor Vansynghel en Vanoeveren is de investering voor de toekomst meer dan de moeite. Scannen zal immers niet meteen verdwijnen. Beide mannen lachen bij het idee. “Er zijn situaties waarin wij dossiers scannen, bedrijven die afdrukken, en nieuwe versies hier terechtkomen om opnieuw te scannen”, zegt Vansynghel.
“We digitaliseren ook de post van organisaties”, voegt Vanoeveren toe. “Zodat ze die post niet op papier maar per mail ontvangen in de ochtend, waarna ze alles soms toch afdrukken, misschien een handtekening onderzetten, en opnieuw opsturen per post. Het is goed mogelijk dat die post dan opnieuw bij ons terecht komt.” Wij luisteren met open mond en het is niet de eerste keer dat Vansynghel en Vanoeveren die reactie hebben gezien. “Microsoft viel ook van z’n stoel.”
Met Eurofiber heeft Youston z’n infrastructuur voor de toekomst. Het papieren datacenter in Genk geniet van een snelle en betrouwbare glasvezelverbinding, en daar kan het IT-departement op verder bouwen. De papierproductie gaat voort, en Youston staat klaar om zijn klanten de nodige scans te sturen wanneer ze daarom vragen.