De weg richting de specificatie, certificering en uiteindelijk lancering van Wifi 7 is ingezet. We krijgen een mooi beeld van wat de routers van morgen zullen kunnen en extreme snelheden staan centraal.
De uitrol van Wifi 6 is nog maar net onderweg, maar er wordt al volop aan de opvolger gesleuteld. Wifi 7 is de marketingnaam voor IEEE 802.11be: een standaard waaronder de protocollen voor de draadloze netwerken van morgen vallen. Je herinnert je misschien nog wel dat de Wi-Fi Alliance vorig jaar een poging ondernam om de terminologie achter de standaarden te vereenvoudigen door de 802.11xx-benaming opzij te schuiven. De wifistandaarden bepalen hoe de draadloze communicatie tussen router en endpoint eruitziet. Denk daarbij aan de gebruikte frequenties (2,4 GHz, 5 GHz en 6 GHz voor Wifi 6E), MIMO en beamforming.
Minder belangrijk dan zuurstof, maar toch
De ontwikkeling van de standaarden is een werk van lange adem met vele stakeholders. Na de introductie ervan, is het aan fabrikanten om enerzijds routers uit te rollen die de nieuwe mogelijkheden omarmen en anderzijds endpoints te fabriceren die er optimaal mee overweg kunnen. Vandaag vind je Wifi 6-ondersteuning in zowat alle nieuwe telefoons en laptops, al is de kans groot dat je router thuis of op kantoor nog een generatie achterloopt. Het zal nog enkele jaren duren vooraleer Wifi 6 alomtegenwoordig is. Toch krijgen we al een glimp van de toekomst.
Die kijk komt er met dank aan een paper opgesteld door ingenieurs van Nokia Bell Labs en de universiteit van Pompeu Fabra in Barcelona. De knappe koppen in kwestie nemen een kwalitatieve draadloze verbinding eerder serieus. “Hoewel we durven te stellen dat mensen internet niet meer nodig hebben dan zuurstof, is het grote belang van wifi ontegenspreekbaar. Tijdens de gedwongen isolatie grepen velen van ons naar wifi om in contact te blijven met geliefden, online bestellingen te plaatsen die kmo’s mee overeind hebben gehouden, en fit te blijven via live uitgezonden yogalessen”, illustreren ze. “Deze tekst kon niet tot stand komen zonder wifi en als je dit leest is de kans groot dat ook jij wifi gebruikt.” Een wederwoord van de Ethernet Alliance blijft voorlopig uit maar feit is dat ‘internet’ en ‘wifi’ voor veel eindgebruikers synoniem zijn.
Extreme thoughput
De inleiding illustreert hoe serieus de ingenieurs hun job nemen. Het is onder meer aan hen om de eerste set standaarden voor Wifi 7 voor te stellen. Daarop zullen experts itereren tot er uiteindelijk in 2024 een gefinaliseerde standaard uit de bus komt. De technische naam achter Wifi 7 is ‘802.11be Extremely High Throughput’ en dat illustreert al waar het brandpunt deze keer ligt. Wifisnelheid gaat bij iedere upgrade van de standaard omhoog, maar is niet altijd de focus. Voor Wifi 6 kan je bijvoorbeeld stellen dat veiligheid, een lagere latency en vlotte connectiviteit voor een veelvoud aan toestellen de prioriteit was.
Wifisnelheid is niet altijd de focus
Aanvankelijk was het de ambitie om met Wifi 7 een doorvoer snelheid van 30 Gbps per toegangspunt mogelijk te maken. Dat is drie keer meer dan Wifi 6 vandaag mogelijk maakt met acht antennes, 160 MHz aan bandbreedte en 1024 QAM en op zich al grote vooruitgang. De lat blijkt nu hoger te liggen, op 46 Gbps. Dat willen de onderzoekers verwezenlijken door onder andere de bandbreedte van het signaal te verbreden naar 320 MHz en 4K QAM mogelijk te maken. De snelheden zijn theoretisch maar impliceren dat gigabit-transfersnelheden via een draadloos netwerk de norm worden.
Bandaggregatie en AP-samenwerking
Voor Wifi 7 ambiëren de onderzoekers een optimaal gebruik van de verschillende frequentiebanden. 2,4 GHz, 5 GHz en 6 GHz moeten samenwerken voor een optimale bandbreedte. Eer het zover is, moet er nog wel wat veranderen. Niet alleen moeten OEM’s hun endpoints klaarstomen voor dergelijke bandaggregatie, ook nationale regelgevers moeten uit hun bed komen. De 6 GHz-band vereist immers nog goedkeuring voor gebruik op de meeste plaatsen. Gelukkig zet het reeds geïntroduceerde Wifi 6E wat dat betreft de nodige druk op de ketel.
Lees ook: Wifi 6 en Wifi 6E: wat is het en waar is de 802.11 naartoe?
Verder moet Wifi 7 coördinatie tussen verschillende toegangspunten mogelijk maken. Denk daarbij aan mesh-capaciteiten, maar nog een stapje verder. De onderzoekers beschrijven een scenario waarbij verschillende toegangspunten samen communiceren met een endpoint. Dat is ideaal voor kantoren of hotspots waar meerdere toestellen samen met het internet communiceren, aangezien de kans zo kleiner is dat de capaciteit van één toegangspunt verzadigd wordt.
Latency
Wifi 7 bouwt voort op de fundering inzake latency gelegd met Wifi 6. Verbeteringen in het protocol moeten de ‘worst case’-latency verlagen. Centraal daarbij staat ‘coordinated beamforming’ of CBF. Vroege tests tonen aan dat de combinatie van nieuwe protocollen opgesteld voor Wifi 7 de latency in extreme gevallen met factor 9 kunnen verminderen. De combinatie van meer responsiviteit en een drastisch verhoogde doorvoersnelheid met Wifi 7-netwerken klaarstomen voor de uitdagingen van morgen. De onderzoekers denken daarbij aan klassiekers zoals VR-streaming in hoge resolutie maar ook vormen van cloud computing.
Al het bovenstaande zet Wifi 7 op goede weg om meer zichtbare verbeteringen met zich mee te brengen, vergeleken met Wifi 6. De Wifi 6 802.11ax-standaard faciliteert zaken die vandaag belangrijker zijn. Stabiele verbindingen met meerdere toestellen zijn één voorbeeld, een eerste verlaging van de latency een ander. Je kan Wifi 6 zien als de binnenhuisversie van 5G. Vandaag is snelheid niet het grote probleem, wel het feit dat iedereen en zijn kat een telefoon en een laptop bezit die op het internet moet, om maar niet te spreken van het veelvoud aan IoT-toestellen in huizen en kantoren die toegangspunten verzadigen. Wifi 6 kan je in dat opzicht meer zien als een standaard die problemen oplost.
Mooie vooruitzichten
Wifi 7 komt in contrast met de belofte van veel hogere snelheden en dat spreekt doorgaans tot de verbeelding van een beter publiek. Je hoeft geen expert in draadloze communicatie te zijn om de voordelen te begrijpen van ‘router X is 4 keer sneller dan router Y’. De draadloze toekomst ziet er rooskleurig uit, maar dat wil niet zeggen dat je de upgrade van je kantoorwifi moet uitstellen totdat Wifi 7-hardware in de rekken ligt.
Als de standaard zoals gepland in 2024 gefinaliseerd wordt, dan kan je ervan uitgaan dat de eerste Wifi 7-compatibele routers rond dezelfde periode in de rekken liggen. Historisch gezien anticiperen routerfabrikanten op wat de finale standaard zal zijn, zodat ze meteen met nieuwe hardware kunnen uitpakken. In de praktijk gaat het dan om toestellen voor enthousiastelingen. Mainstream-apparaten en compatibele endpoints volgen later, vermoedelijk rond 2025 en dan vooral in het premiumsegment. Verwacht geen al te hoge penetratie voor 2026. Eigenlijk is het nu het ideale moment voor een upgrade van je infrastructuur naar Wifi 6. Daarmee ben je een half decennium zoet, waarna de tijd rijp is voor de overstap naar wat nu ‘extremely high throughput’ heet, maar tegen dan misschien de broodnodige essentie is.