AMD, Intel of Arm: wiens chips lossen het data-vraagstuk op?

Is er meer data, dan is er meer en krachtigere infrastructuur nodig om die te verwerken. Op MWC tonen zowel x86-specialisten Intel en AMD als Arm hun oplossing voor dat probleem. Alle drie proberen ze te kapitaliseren op hun sterktes, die best verschillen.

Of de Wet van Moore nu dood is of niet, daar wil Mohamed Awad Senior Vice President en General Manager van de Infrastructuur-afdeling van Arm, zich niet over uitspreken. “Eén ding is wel zeker, Moore is niet meer wat hij vroeger was”, stelt hij vast. Dat is een probleem, maar ook een opportuniteit. “Moore is hoe we traditioneel met de groei van data omgingen”, verduidelijkt hij. Meer gegevens, meer rekenkracht: zo simpel was het.

Vandaag is het vraagstuk complexer geworden en lopen mogelijke antwoorden steeds meer uit elkaar. Op MWC tonen Arm, Intel en AMD hun oplossingen voor het dataprobleem. Alle drie strijden ze voor hun plaats in het infrastructuurlandschap, zij het telkens met verschillende accenten.

Intel bijvoorbeeld praat niet al te veel over kernen, kloksnelheden en het bijhorende energieverbruik. Terecht: dat is een verhaal waar de processorbouwer niet als kampioen zou uitkomen sinds de lancering van de nieuwste Xeon Scalable-processors. In de x86 markt heeft AMD vandaag de betere chips wanneer we pure rekenkracht in beschouwing nemen. Mag het een andere architectuur zijn? Dan ziet je stroomfactuur er met ARM in ieder geval beter uit.

Intel: CPU’s gekruid met accelerators

Intel gooit het daarom over een andere boeg. Op MWC in Barcelona wijst de chipspecialist nog eens op het totaalpakket dat onder de nieuwe Xeon-naam vervat zit. Niet alleen krijg je een klassieke CPU, maar één die op de chip wordt bijgestaan door accelerators. In de context van MWC heet die accelerator de Intel vRAN Boost. De accelerator neemt de functie over van wat traditioneel het domein was van een externe kaart. Als totaalpakket is de Xeon zo plots wel een interessante en zelfs energievriendelijke oplossing.

Dat verhaal komt prominent naar voren wanneer we met Jeff Sharpe, Senior Director, 5G en Edge AI Solutions bij Supermicro spreken. “Intel is op die vRAN-kar gesprongen”, beaamt hij. “De accelerator op de chip ondersteunt vRAN en Open vRAN. De chipdesigner is de enige die dat doet.”

Met Supermicro proberen we het Zwitserland van de servers te zijn.

Jeff Sharpe, Senior Director, 5G en Edge AI Solutions Supermicro

Ontpopt Intel zich met de acceleratorstrategie zo tot koning van de telcochips, of de infrastructuurmarkt in het algemeen? Dat zal je Sharpe zeker niet horen zeggen. “Met Supermicro proberen we het Zwitserland van de servers te zijn”, lacht hij. “We hebben goede server-oplossingen met Intel, maar zeker ook met AMD en recents zelfs met ARM-chips.”

AMD: CPU’s en FPGA’s, hand in hand

Op naar AMD dus. Advanced Micro Devices voelt zich hoegenaamd niet bedreigd door de accelerator-strategie van Intel. “Een combinatie van CPU-kernen en accelerators is mogelijk dankzij een chiplet-design”, verduidelijkt Gilles Garcia, Senior Director Business Lead Data Center en Communications Group bij AMD. “En wij hebben het chiplet-design uitgevonden.”

Maar waarom stopt AMD dan geen gelijkaardige chiplets op zijn Epyc-processors om Intel te slim af te zijn? Sinds de prijzige overname van Xilinx heeft de fabrikant de technologie zeker en vast in huis.

“Wat wij zien en geloven is dat de markt daarvoor nog niet volwassen genoeg is”, verklaart Garcia. “We zien de vraag in de markt niet. We werken nauw samen met de belangrijkste partijen in de sector zoals Ericsson en Nokia, en dat is niet wat ze van ons willen.”

Wat ze wel willen van AMD, is hetzelfde als van Xilinx voor de overname. Die acquisitie heeft AMD een immense voetafdruk gegeven in de telecomsector. FPGA’s van Xilinx vind je terug in radioapparatuur wereldwijd. Zo heeft AMD meteen een voet binnen bij grote telecomspelers. Garcia glundert: “Je ziet onze producten hier overal op de beurs.”

We hebben nu een complete end-to-end telco-strategie.

Gilles Garcia, Senior Director Business Lead Data Center en Communications Group AMD

Een Radio Access Network met daarin ex-Xilinx-producten verbindt natuurlijk met het kernnetwerk, en daar ontpopt AMD zich als one stop shop. “We hebben nu een complete end-to-end telco-strategie.” Wanneer de RAN- en vRAN-kaarten en accelerators van AMD afkomstig zijn, dan is de stap klein naar een Epyc-processor in de servers voor het core-netwerk. AMD is ervan overtuigd dat die strategie momenteel de juiste is om zijn plaats in de infrastructuurmarkt te cementeren. En wanneer de CPU-capaciteiten van de andere hardware gescheiden worden, heeft AMD de beste prijs-prestatieverhouding in de x86-markt.

Arm: hier zijn de ingrediënten, maak zelf een topchip

Al zegt niemand dat je je moet beperken tot een x86-processor. En al zeker niet Mohamed Awad. Sinds Arm, eigenaar van de ARM-architectuurlicentie, in 2018 het Neoverse-design voor serverchips lanceerde, is de architectuur aan een stevige opmars bezig. Volgens Awad is de tijd rijp voor meer concurrentie in de CPU-markt.

“De afgelopen vier jaar is de hoeveelheid data wereldwijd toegenomen van 33 zetabyte naar 120 zetabyte”, weet Awad. “Terzelfdertijd staat duurzaamheid hoog op ieders agenda. Bovendien is er intussen oorlog in Europa en is de kost van energie flink gestegen.” Met Neoverse heeft Arm een alternatief voor x86 voorzien en de IT-wereld is klaar om daar serieus naar te kijken.

Arm heeft met de ARM-architectuur een grote differentiator in handen vergeleken met Intel en AMD. De architectuur toont zich de laatste jaren efficiënter, met een betere verhouding tussen prijs, prestaties en verbruik van de x86-alternatieven.

Arm hanteert bovendien een strategie die erg verschilt van die van Intel en AMD. In tegenstelling tot die chipgiganten, brengt Arm geen afgewerkte producten aan de man. Awad: “We voorzien geen SoC’s, maar implementatiekernen of subsystemen. Partijen zoals AWS, Ampere of Marvell bouwen dan een SoC op basis van onze innovatie. Die strategie zorgde ervoor dat ARM heel wat primeurs op zijn naam heeft, zoals de eerste compatibiliteit met DDR5.”

We voorzien geen SoC’s, maar implementatiekernen of subsystemen.

Mohamed Awad, Senior Vice President en General Manager Infrastructuur Segment Arm

In dat opzicht heeft Arm momenteel niet de intentie om zich bezig te houden met accelerators, op of naast de chip. De ARM-designs zijn vooral geschikt voor partners die zelf hun eigen unieke chips en accelerators willen bouwen.

Wat brengt de toekomst?

Wie heeft het bij het rechte eind? Vermoedelijk iedereen een beetje. De CPU-markt wordt heterogener. Die trend is vandaag onomkeerbaar ingezet en wordt omarmd door Intel, AMD en Arm. Awad zelf ziet een rooskleurige toekomst voor Arm en de ARM-architectuur met veel ruimte voor groei, maar verwacht niet dat x86 plots aan de zijlijn zal terecht komen.

Intel heeft het op dit moment iets moeilijker, met roadmaps die keer op keer te hoog gegrepen lijken. De chipmastodont heeft echter het voordeel alomtegenwoordig te zijn. Bovendien kan het bedrijf op ijzersterke relaties vertrouwen, zoals bijvoorbeeld met Supermicro. De integratie van chips en accelerators is dan misschien geen magische oplossing die de markt meteen zal transformeren, het zet Intel wel op een boeiend pad richting te toekomst. Bovendien zagen we op MWC heel wat buzz rond de oplossing.

Bij AMD zien we de experts op de stand bijna zichtbaar genieten van het momentum. De CPU’s worden universeel op veel enthousiasme onthaald, maar Garcia geeft zelf aan dat de processors slechts een deel van het verhaal zijn. “Voor de acquisitie van Xilinx had AMD geen complete telco-strategie”, verduidelijkt hij. Dat geldt ook voor andere industrieën zoals de autosector en zelfs het datacenter. “Met Xilinx hebben we wel end-to-end oplossingen in handen.”

Er is vandaag zoveel rekenkracht nodig, in zoveel verschillende scenario’s, dat er voor ieder verhaal wel iets te zeggen valt. De belangrijkste les: de CPU-markt, en alles wat daarrond zit, is in meer dan een decennium niet meer zo boeiend en concurrentieel geweest.