Wie dertig jaar geleden over AI en analytics sprak, werd met een scheef oog bekeken. Vandaag is het booming business dankzij de beschikbare rekenkracht, vele opensourcemodellen en tal van beschikbare oplossingen.
SAS zit daar als ancien tussen met meer dan veertig jaar aan ervaring. Zij hebben de steile opmars van AI en analytics van dichtbij meegemaakt. Sommige oplossingen die vroeger ondenkbaar waren, worden vandaag in productie gebruikt. Door de moordende competitie van start-ups en scale-ups binnen de sector, moet SAS mee innoveren.
“AI doen we al heel lang”, steekt David McDonald, Chief Sales Officer bij SAS van wal. “Wat er recent gebeurt, is een nieuwe appreciatie van AI-algoritmes. Wat vroeger niet realistisch was, is vandaag mogelijk met de huidige technologie. De voornaamste focus vandaag is het verbeteren van algoritmes en het eenvoudiger maken voor klanten om die in de praktijk te gebruiken en om waarde uit te halen.”
Dat laatste is een troef waar SAS graag mee uitpakt: meer dan 40 jaar ervaring en klanten in zowat elke sector enerzijds en een traditie van anticiperen (of snel reageren) op nieuwe technologieën anderzijds. Ook open source werd al geruime tijd onder de loep genomen, maar de snelle en steile groei in populariteit van dit platform had SAS duidelijk onderschat. Daardoor is het ietwat laat op de markt met zijn integratie en strategie op dat vlak.
Lancering van Viya
Drie jaar geleden werd Viya als een totaalpakket aangeboden, met functionaliteit en GUI als één onlosmakelijk verbonden geheel, vertelt McDonald: “De focus lag heel sterk op de functionaliteit , die standaard via de HTML5 GUI front-end gepresenteerd werd. Maar omdat niet alle klanten met deze nieuwe interface aan de slag wilden, hebben we functionaliteit en interface van elkaar losgekoppeld. Nu kan iedereen die liever zelf de user interface programmeert, de Viya computing engine los van de GUI kopen.”
“Enkel de SAS programmeertaal opensource maken, daar zit niemand op te wachten.”
SAS volgt ook de trend van containerisatie door Viya geschikt te maken voor verschillende gebruiksmodellen. Heel wat partijen willen het volledige data science-platform, de back-end en de GUI via containers aan hun gebruikers als centraal platform ter beschikking stellen. Anderen kiezen ervoor om individuele “programming-only” containers aan te bieden die tegelijk SAS en Open source ontwikkelingen ondersteunen.
Zal SAS ooit zijn eigen programmeertaal opensource maken? McDonald ziet dat zeker niet in een nabije toekomst gebeuren: “Enkel de programmeertaal opensource maken, daar zit niemand op te wachten. En om het volledige SAS platform opensource te maken zouden we een nog drastischere wijziging in ons business model moeten doorvoeren en dat is momenteel niet aan de orde. We geloven wel dat het combineren van de sterktes van opensource met de sterktes van een enterprise platform kan leiden tot geweldige resultaten.”
Opensource omarmen
Ondanks de bescherming van SAS’ eigen programmeertaal, laat het de deur wel open voor andere talen om mee in het framework van SAS te integreren. Het heeft daarom de API’s volledig open gemaakt voor Python en een paar andere populaire talen. We werken daarnaast aan een ‘Digital Guardian Framework’.”
“Of je nu een model hebt gebouwd in Python of via SAS Actions in Python of andere populaire applicaties, eens je die modellen hebt gebouwd, is de grootste uitdaging waar gebruikers mee kampen om die in de praktijk toe te passen. Net op dat gebied hebben wij enorm veel ervaring. Bij ons kan je modellen aanpassen en uitrollen voor productie in een record tempo, ongeacht of het nu om SAS modellen of open source modellen gaat. Zowel het beheer, governance en volledige uitrol van al je modellen kan je aan SAS toevertrouwen.”
Modellen verslijten veel sneller door de enorme evolutie van de data
McDonald benadrukt verder dat een model in productie nemen een belangrijke troef is van SAS, maar hij zegt verder dat hertraining ervan net zo belangrijk is. Modellen verslijten veel sneller door de snelle evolutie van de data, en het onstabiele karakter van de meer gespecialiseerde algoritmes die meer en meer populair zijn in de datascience community. In veel omgevingen moet die hertraining manueel gebeuren. In een SAS-omgeving gebeurt dat grotendeels automatisch, zodat een data scientist zich kan blijven concentreren op nieuwe modellen in de ontwikkelfase in plaats van de productiefase continu te monitoren.
Ondanks dat SAS zijn eigen taal en raamwerk errond blijft beschermen, zegt McDonald dat er veel gaat veranderen. “Hou ons de komende zes tot twaalf maanden goed in het oog. We gaan grote aanpassingen doorvoeren om relevant te blijven. We blijven de sterke focus op software en service expertises benadrukken, meer kan ik daarover niet zeggen.”
Eigen transformatie
Het mag duidelijk zijn dat SAS bezig is aan een transformatie. Het wil zichzelf blijven differentiëren met hun eigen DNA, platform en bijhorende oplossingen. Analytics moet waarde opbrengen volgens SAS. Met dat verhaal stappen ze al tientallen jaren naar klanten. In plaats van een end-to-end-oplossing wil het zichzelf zien als een ‘enabler’, een vertrouwde adviseur en een begeleider.
“Mijn eerste taak vandaag is om een structuur te bouwen waarbij elke dollar hetzelfde is binnen mijn team. Of dat nu via de cloud komt, hosting, het maakt niet meer uit. Iedereen krijgt dezelfde focus, we willen niet meer gewoon vasthouden aan wat we vroeger deden.”
“We kijken naar alles rondom ons. Hou SAS maar in de gaten de komende maanden.”
SAS is bezig aan een eigen transformatie en benadrukt de cloud-aanpak als een oplossing met een lagere TCO. De intregratie van code en opensource is essentieel en Viya is daarin een belangrijke stap. “We kijken naar alles rondom ons”, zegt McDonald mysterieus. “Hou ons maar in de gaten de komende maanden.”
Gerelateerd: SAS: ‘Wij zijn de pizzabodem, de toppings mag je zelf kiezen’