Nvidia investeert niet alleen vijf miljard dollar in Intel, CEO Jensen Huang opent ook de deuren naar een nieuwe categorie van chips waarvoor AMD tot nu toe exclusiviteit genoot.
De vijand van mijn vijand is… … mijn investeerder. In een verrassende zet liet Nvidia gisteren weten dat het vijf miljard dollar zou pompen in Intel. Nvidia en Intel zijn een beetje concurrenten, maar niet echt.
Nvidia maakt het mooie weer met ’s werelds krachtigste GPU’s, zowel voor workstations en gaminglaptops als in datacenters voor AI-training en inferentie. Intel is nog steeds marktleider in het CPU-segment. De x86-chips van de fabrikant drijven de meeste pc’s wereldwijd aan en zijn nog steeds de norm in servers.
Beide componenten zijn complementair. Nvidia’s GPU’s functioneren niet zonder CPU. Vaak is dat een x86-chip van Intel, al maakt Nvidia zelf ook gecombineerde componenten met ARM-processors. In de praktijk vind je CPU’s van Intel en GPU’s van Nvidia vaak samen in één pc- of serverbehuizing.
De APU: een (niet zo) nieuw idee
Wat Nvidia en Intel samen kunnen verwezenlijken, was al duidelijk voor Nvidia’s CEO Jensen Huang het letterlijk toelichtte. Samen kunnen ze componenten ontwikkelen waarop een CPU-chiplet en een GPU-chiplet nauw verbonden zijn met gedeeld geheugen en samenwerken, allemaal op één chip.
Zo’n component heet in pc-land een APU (accelerated processing unit) en hoewel Huang doodleuk claimt dat daarmee een nieuwe klasse van geïntegreerde grafische kracht ontstaat, bestaan APU’s al veel langer. Eén bedrijf is er heer en meester in: AMD.
AMD is de enige concurrent van Intel en maakt x86-processors die vandaag vlot naast of zelfs boven de alternatieven van Intel kunnen staan. De fabrikant maakt ook GPU’s en accelerators en is zo eveneens een rechtstreekse concurrent voor Nvidia.
In ’s werelds krachtigste supercomputers vind je zelfs vaker AMD Epyc-processors en AMD Instinct-accelerators dan Intel-CPU’s en Nvidia-GPU’s. AMD heeft namelijk meer synergiemogelijkheden tussen CPU en GPU, omdat ze uit dezelfde stal komen.
De lokroep van Strix Halo
AMD concurreert rechtstreeks met zowel Nvidia als Intel. Het bedrijf heeft jarenlang gesleuteld aan de combinatie van CPU en GPU met een eigen interconnect op één krachtige chip. De recentste incarnatie daarvan is de Strix Halo-component die we onder andere in de HP Zbook Ultra G1a 14 terugvinden.
Die Strix Halo-chip, een AMD Ryzen Max+ Pro 395 voor de vrienden, combineert Zen 5-rekenkernen met een Radeon 8060S-CPU-chiplet en tot 128 GB geheugen, aan elkaar gelijmd met AMD’s eigen Infinity Fabric tot één geheel. De dunne Zbook kan daardoor AI-modellen lokaal draaien. Denk niet aan kleine gimmick-modellen, maar een volledige versie van ChatGPT.
lees ook
AMD verrast met Ryzen AI Max Pro: workstation op een chip
Alleen kan geen enkel ander bedrijf in de wereld vandaag zelf een x86-compatibel component maken dat Strix Halo uitdaagt. Apple werkte op basis van de ARM-architectuur wel een succesvolle chip uit die CPU en GPU combineert en legt zo Intel vanuit een andere hoek het vuur aan de schenen. Dat Apple-computers geen x86 en Intel meer aan boord hebben, heeft de processorspecialist zeker gevoeld.
Ook in het meer betaalbare segment leveren de combinaties van AMD’s CPU-chiplets en GPU-chiplets stevige prestaties af. En vergeet de spelconsoles niet: de PS5 en Xbox zijn populaire computers, en allebei zijn ze gebouwd rond een AMD-APU.
De juiste ingrediënten
Zo komen we terug bij het huwelijk tussen Nvidia en Intel. Kijk even voorbij het geld naar wat op de tafel ligt: Intel is x86-marktleider en bouwt, ondanks wat tegenslagen, de laatste jaren nog steeds heel krachtige processors. Nvidia’s RTX GPU’s zijn zeker even krachtig dan de Radeon-GPU’s van AMD.
Nvidia is het bovendien gewoon om zijn GPU’s te connecteren met andere GPU’s en geheugen. Daarvoor heet het zelf de Nvlink-interconnect in handen. Stop CPU, GPU en interconnect in een kookpot met een snuifje geheugen en een beetje peper van de molen, en je krijgt een geloofwaardige uitdager voor AMD’s Strix Halo en andere APU’s.
Stop CPU, GPU en interconnect in een kookpot met een snuifje geheugen en een beetje peper van de molen, en je krijgt een uitdager voor AMD’s Strix Halo
Dat is exact wat Intel en Nvidia van plan zijn. Het resultaat van dat kokerellen wordt een nieuwe x86 RTX SOC. Die moet een breed gamma aan pc’s gaan aandrijven. Nvidia en Intel richten zich niet enkel op het bovenste premiumsegment, maar willen de kracht van de RTX-x86-tandem ruim uitrollen.
Vizier gericht op AMD
De twee partijen vertellen het verhaal zelf alsof ze het warm water hebben heruitgevonden. De realiteit is dat Intel naast een broodnodige cash-injectie ook de technische steun krijgt om staalhard te gaan concurreren met AMD in het segment waar dat bedrijf traditioneel het sterkst staat.
Ook Nvidia houdt niet van concurrentie. Hoe minder AMD’s grafische oplossingen in de markt aanwezig zijn, hoe kleiner de kans dat de dominantie van het CUDA-software-ecosysteem ooit nog wordt doorbroken.
Wie gelooft nog in Arc?
Met de samenwerking verdwijnt er in de praktijk nog een andere concurrent voor Nvidia: Intel zelf. Intel sleutelt al verschillende jaren aan zijn eigen Xe-architectuur voor GPU’s en accelerators. Het doel op lange termijn was om net CPU-aanbod te kunnen aanvullen met een GPU, zowel in het datacenter als in de pc-markt. De Intel Arc B580-GPU is bijvoorbeeld een rechtstreeks alternatief voor de Nvidia RTX 4060. In het datacenter boekte Intel wel wat successen met Gaudi, waarbij concurrentie met Nvidia vooral op prijs gebeurde.
Intel beweert nu dat de Arc-GPU’s de investering van Nvidia zullen overleven. De bewoordingen zijn vaag, maar Intel benadrukt dat de samenwerking met Nvidia complementair is aan de roadmap van Intel met eigen GPU’s. Dat is heel moeilijk om te geloven. Er is maar weinig reden om verder te sleutelen aan een matige eigen GPU-architectuur wanneer een samenwerking met de GPU-marktleider toegang geeft tot veel krachtigere GPU-chiplets.
lees ook
Nvidia en Intel sluiten vriendschap: gezamenlijke chips en miljardeninvestering
Daar komt bij dat Intel zowel onder CEO Lip-Bu Tan zwaar aan het afvallen is. Herstructureringen volgen elkaar op en alles wat niet tot de kernbusiness behoort, moet eraan geloven. Wie Intel gelooft en denkt dat Xe en Arc op de middellange termijn een toekomst hebben, doet dat op eigen risico. Ook de toekomst van Gaudi lijkt in dat opzicht onzeker, al is de vraag maar of Intel echt al zijn eieren in het Nvidia-mandje durft te leggen.
Investering met potentieel
Hoe dan ook is de investering van Nvidia in Intel niet zomaar een financieel verhaal. De samenwerking zal op korte termijn leiden tot heel interessante hardware met potentieel waar we enthousiast van worden.
Door CPU, GPU en idealiter geheugen te versmelten, ontstaan er chips met unieke capaciteiten. Dat toont Apple met zijn M-reeks. In x86-land is AMD de enige die in het segment innoveert. Componenten zoals Strix Halo bieden een antwoord op de M-chips van Apple tonen aan wat er mogelijk is met een goede implementatie. Het zou zo maar eens kunnen dat de schouderklop van Jensen Huang precies is wat Lip-Bu Tan nodig heeft om het Intel-schip te keren.