Met 10.000 werknemers in Europa en 9.000 alleen al in België is de Cronos Groep een grote lokale IT-speler. Met een ietwat atypische structuur, bestaande uit meer dan 600 bedrijven, probeert de groep de markt op een unieke manier te bedienen. Jong talent aantrekken is essentieel voor die strategie.
Gespreid over twee dagen zakken zo’n duizend studenten af naar het congrescentrum aan de Elizabethzaal in Antwerpen, om daar deel te nemen aan de twaalfde ‘Hack The Future’-hackathon georganiseerd door de Cronos Groep.
De afgelopen twaalf jaar is het hackathon-evenement professioneler geworden, maar het opzet is niet veranderd. Cronos wil de brug slaan tussen de studenten en de academische wereld en ze in een andere context uitdagen. In de marge van het event schuiven we even aan tafel met medeoprichter en -eigenaar van de Cronos Groep Dirk Deroost. Hoe positioneert de Cronos Groep zich als IT-bedrijf in België? En welke rol speelt de hackathon in dat verhaal?
Veel bedrijven, maar niet door overnames
“Het model van Cronos is altijd geweest om veel jonge mensen aan te werven. Het is niet zo dat we veel bedrijven overkopen, maar eerder dat we jonge mensen opleiden. Tijdens hun studies moet al in het hoofd van studenten zitten dat Cronos een bedrijf is dat hen mogelijkheden biedt om te starten.”
Vandaag telt de Cronos Groep zo’n 600 bedrijven en 10.000 werknemers, waarvan 9.000 in België, 500 in Nederland, 300 in Luxemburg en de rest verspreid over enkele andere Europese landen. De structuur van het Belgische bedrijf, dat Deroost meer dan dertig jaar geleden oprichtte samen met Jef De Wit, een collega uit intussen lang vervlogen dagen bij Oracle, is gebaseerd op een veelvoud aan kleine en erg gespecialiseerde bedrijven.
Experts in een niche
“Dat zijn in feite competence centers”, zegt Deroost. “Ieder bedrijf heeft een heel sterke specialisatie. Een onderneming binnen de Cronos Groep zal bijvoorbeeld niet gespecialiseerd zijn in SAP, maar in een heel specifiek probleem van SAP. Zo hebben we binnen de groep een bedrijf dat zich alleen maar bezighoudt met AI binnen de context van Amazon Web Services. Specialisatie en focus zijn de sterktes van de bedrijven.”
Ieder bedrijf heeft een heel sterke specialisatie.
Dirk De Roost, medeoprichter De Cronos Groep
Die structuur bestaat al sinds de oprichting van de Cronos Groep. “Toen we startten en met bijvoorbeeld Microsoft of SAP wilden samenwerken, kregen we negatieve reacties omdat we gezien werden als Oracle-mensen. We zijn dan op het idee gekomen om enkele kleinschalige bedrijven op te starten, met heel gericht als doel om de grote partijen met een concreet probleem te helpen.”
Voor groot en klein(er)
De tactiek zit tot vandaag in het DNA van Cronos. Door hun specialisatie zijn de kleine bedrijven aantrekkelijke partners voor zowel hun klanten als voor grote technologiespelers. De Cronos Groep bedient dan ook tal van klanten. Grote partijen zoals Proximus en Johnson en Johnson staan op de klantenlijst, maar ook familiaal gestuurde ondernemingen zoals Soudal.
“Zodra een bedrijf een IT’er of een IT-team heeft, kunnen we voor hem iets betekenen”, aldus Deroost. “Dikwijls beginnen we dan klein, waarna het vertrouwen groeit.” Hoe dan ook zijn de bedrijven van de Cronos Groep actief in een competitieve markt.
lees ook
Microsoft en De Cronos Groep zijn twee handen op één buik: “Nieuwe technologieën tastbaar maken”
Lokale verankering is volgens Deroost zeker een troef. Met de 9.000 werknemers gelinkt aan de groep is dat dan ook een sterkte van het bedrijf. Tegenover internationale organisaties kunnen de bedrijven van de groep uitpakken met die lokale aanwezigheid.
Economische uitdagingen
Natuurlijk zijn er ook uitdagingen, zowel globaal als op het niveau van België. “De totale kost van onze activiteiten stijgt enorm”, aldus Deroost. “Het gaat al enkele jaren economisch wat trager en het financiële model staat wel wat onder druk, met de kosten van wagens, gebouwen en de loonindexering. In een sector die constant vernieuwt, is blijven investeren echter belangrijk. Dat gaan we ook blijven doen, maar misschien voorlopig wat voorzichtiger.”
De investeringen zijn in ieder geval in handen van Deroost, De Wit, CEO Sam Bambust en hun team. Cronos Groep is immers een privébedrijf. “Het geld dat we verdienden, hebben we telkens terug geïnvesteerd. Het was altijd een doelstelling van De Wit en mezelf om geen extern kapitaal toe te laten. Dan duurt het wat langer om groot te worden, maar het laat ons toe om zelf beslissingen te nemen.”
AI en talent
De hackathon is in ieder geval een belangrijk evenement voor de Cronos Groep. Jong talent blijft nodig volgens Deroost, ook met ontwikkelingen op vlak van AI. Hij gelooft niet dat AI de katalysator is voor jobverlies. “De economische situatie speelt een veel grotere rol. 2024 was moeilijk, 2025 nog moeilijker. 2026 wordt hopelijk beter. Daardoor is er inderdaad meer talent op de markt aanwezig.”
Ik hoor eerder van klanten dat ze AI hopen in te zetten om hun achterstand weg te werken, niet om mensen te vervangen.
Dirk De Roost, medeoprichter De Cronos Groep
“Ik hoor eerder van klanten dat ze AI hopen in te zetten om hun achterstand weg te werken, niet om mensen te vervangen”, vervolgt hij. “Met de mensen die organisaties vandaag aan boord hebben, kunnen ze minder opleveren dan ze zouden willen. Door inzet van AI kan de efficiëntie wel wat verhoogd worden”. 20 tot 25 procent is volgens hem realistisch.
Binnen Cronos zijn er al zo’n 400 mensen actief in AI. Deroost: ‘Er lopen vrij veel prototypes, al blijven grote projecten helaas nog wat uit. Die zullen er wel komen.”
Leren en connecties maken
Jorit Geurts maakt zelf ook gebruik van AI. Hij neemt als student toegepaste informatica in Leuven, specialisatie cybersecurity, voor de derde keer mee aan de hackathon. “Ik gebruik AI, maar meer als hulpmiddel. Ik stel vragen over waarom een bepaalde oplossing zo werkt, en gebruik het als een soort coach, in de plaats van AI iets voor mij te laten maken.”
Hij vreest ervoor dat AI de richting soms te gemakkelijk maakt, wanneer mensen oplossingen laten verzinnen zonder zelf na te denken. Op de hackathon is Geurts op zoek naar een unieke uitdaging. “Met de juiste teamgenoot is de hackathon een leuke dag. Je leert er veel uit. Het zet je diep aan het nadenken over hoe je problemen moet oplossen.”
De begeleiding door de mensen van de Cronos-bedrijven vindt Geurts waardevol. “Het zijn zelf IT-experts. Ze geven tips en kunnen je een weg wijzen op basis van wat zij weten, of hulpmiddelen die zij zouden gebruiken.” Geurts hoopt naast ervaring en kennis op de hackathon connectie te leggen met bedrijven en mensen, onder andere met het oog op een stageplek.
Of dat dan bij de Cronos Groep is of niet, maakt niet zoveel uit. Deroost: “Sommige studenten komen binnen de groep terecht, anderen bij klanten of andere bedrijven.” De hackathon moet vooral de studenten ondersteunen en bijkomend Cronos profileren als een interessante partij.
Meer dan pure IT
Die profilering blijft relevant, ook naar mogelijke klanten toe. De hackathon vindt onder andere daarom over twee dagen plaats. Na de eerste dag voor IT’ers volgt er een tweede dag voor studenten uit meer creatieve richtingen zoals marketing, mits er natuurlijk een IT-haakje aan hun richting hangt.
“We komen relatief weinig met eigen marketing naar buiten, maar kunnen meer aanbieden dan klanten denken”, vindt Deroost. CEO Sam Bambust schuift op dat moment mee aan tafel en voegt toe: “We hebben meer dan honderd man rondlopen in digitale marketing. Onlangs hoorde ik van een klant waar we een grote ERP-implementatie uitvoeren, dat die zelfs niet wist dat we ook met websites bezig zijn.”
Geurts is er intussen klaar voor, en trekt naar het event. Gewonnen heeft hij nog niet, maar dat maakt niet zoveel uit. Volgend jaar staat hij hier waarschijnlijk opnieuw: “Het is gewoon leuk. Er lopen altijd betere IT’ers rond, maar dat is niet erg. Bovendien kan ik goed presenteren, en dat moet hier ook. Zo’n softskills zijn ook erg belangrijk.”
Toekomst in de Benelux
Of hij na zijn vierde passage volgend jaar bij een Cronos-bedrijf aan de slag kan, zal de toekomst uitwijzen. Deroost en Bambust kijken die toekomst in ieder geval optimistisch tegemoet. De specialisatie, aanhoudende vernieuwing en lokale verankering van de Cronos-groep zullen een troef blijven.
“En niet alleen in België”, besluit Deroost. “We gaan in Nederland en Luxemburg investeren. Voor ons is het echt belangrijk om een Benelux-speler te worden.”
In de reeks ‘ICT in België’ focussen we op lokale, Belgische spelers in de sector. Wil je nog meer Belgische specialisten ontdekken? Hier vind je alle interviews uit de reeks terug.