Blockchain is hot in technologieland, vooral dankzij de immense klim van bitcoin en andere cryptomunten. De hype heeft stilaan zijn piek bereikt, maar wat kan je er nu echt mee? En hoe zit dat met de blockchainplatformen van de grote IT-bedrijven? Moet je nu al aan de slag met blockchain of wacht je beter even?
Iedereen heeft het over blockchain, bitcoin en dat het de toekomst van alles is. Volgens Gartner zitten we stilaan over de hype, zodat blockchain de volgende fase ingaat: desillusie. Met blockchain aan de slag gaan, kan door middel van een eigen cryptomunt of token te lanceren, of je maakt gebruik van een ander bestaand platform. Dat laatste is de meest toegankelijke manier om met blockchain te experimenteren.
Brussels centrum
Om te ontdekken hoe zo’n blockchainplatform werkt, babbelen we met Mikael Söderman, Solution Design Architect en blockchainexpert bij Fujitsu. “Wij werken met een blockchain gebaseerd op de Hyperledger Fabric, een openbronplatform. Bij Fujitsu houden ze van het idee om met openbron bezig te zijn. We bieden dit als package aan op onze eigen cloud, K5, en zorgen ervoor dat het netwerk in optimale conditie blijft.”
“Vandaag is blockchain nog geen product waarmee we geld verdienen”
Vandaag is blockchain zelf nog niet een product om geld mee te verdienen volgens Fujitsu. Ze hebben een eigen blockchainplatform waarmee ontwikkelaars aan de slag kunnen. “Wij zijn een technologieprovider, maar we willen ook een partner zijn om samen vooruit te bewegen,” zegt Söderman.
Het Blockchain Innovation Center in Brussel is daar een onderdeel van. Söderman: “Mensen komen daar naartoe en overleggen met ons, zodat we hun ideeën kunnen helpen uitwerken. Door middel van workshops en innovatieprocessen helpt Fujitsu klanten vooruit.”
Hyperledger Fabric
Blockchain is een leerproces, niet alleen voor de bedrijven maar ook voor Fujitsu zelf als technologieprovider. Het baseert zijn platform op de Hyperledger Fabric, waar ze een ondersteunende naam zijn. Op de vraag of IBM, dat ook onderdeel is van Hyperledger, een concurrent is voor Fujitsu, is Söderman kort. “Ze zijn net als wij lid, maar er zijn vele grote organisaties die willen experimenteren met blockchain. Die kunnen wij niet allemaal helpen. Samen met IBM maken we blockchain volwassen.”
Vandaag is blockchain nog steeds een nieuwe techniek waar velen niet mee vertrouwd zijn. Meer dan de helft van de Belgische kmo’s weet niet wat de technologie inhoudt. Bij organisaties die er wel mee bekend zijn, heerst veel onzekerheid waarvoor ze het kunnen gebruiken. Als technologieprovider en expert is het de job van bedrijven als Fujitsu of IBM om bedrijven binnen de blockchaintechnologie te gidsen.
Söderman maakt de analogie met databases. Vroeger werden die als abstract aanzien, terwijl nu iedereen ermee werkt. Hetzelfde gaat gebeuren met blockchain volgens hem. “Binnen enkele jaren zullen we ook allemaal weten waar blockchain kan worden toegepast.”
Geen Fujitsu-munten
Bitcoin heeft met zijn blockchain het startschot gegeven voor een gedecentraliseerd systeem. Wat Fujitsu doet met zijn platform is net het tegenovergestelde. In deze huidige fase kunnen we die strategie wel begrijpen omdat er wordt geëxperimenteerd, maar wat wanneer de technologie volwassen wordt? Krijgen we dan Fujitsu-coins te zien zodat iedereen mee kan investeren in het totale concept?
“Er zullen in de toekomst geen Fujitsu-coins op de markt verschijnen. We hebben geen interesse in een ICO.”
“Fujitsu mikt niet op de ICO-markt, laat dat duidelijk zijn,” laat Söderman weten. “We focussen op de Hyperledger Fabric en private netwerken. Ons platform is minder decentraal dan ethereum en we hosten ons eigen cloudplatform. Een gedistribueerd model kan in de toekomst wel wanneer bedrijven nodes in hun datacenter zetten, maar onze focus vandaag is op een privé blockchainnetwerk.”
Blockchains verbinden
Een blockchain beheren is belangrijk, maar Fujitsu heeft ook een oplossing om verschillende blockchains te verbinden met elkaar. Eind 2017 werd de technologie getest op verschillende virtuele cryptomunten om die te verhandelen. De technologie zou dit jaar nog beschikbaar moeten zijn. Wie graag meer details over het hele proces wil kennen, kan hier terecht.
Fujitsu kijkt ook verder wat deze technologie mogelijk maakt. Naast munten willen ze graag high-trust data-uitwisselingen realiseren tussen verschillende bedrijven via contractautomatisatie. Het voert daarin vandaag testen om later op de markt te brengen.
Volwassen
Gartner verwacht dat blockchain pas tegen 2025 volwassen wordt, maar Söderman verwacht al eerder een doorbraak. De Hyperledger Fabric is vandaag al productieklaar en bedrijven gebruiken het vandaag al in productie. Denk daarbij aan containervervoerder Maersk dat aan een industriebreed handelplatform werkt. Het systeem zou de handel moeten versnellen en miljarden dollars besparen. Er zijn nieuwe businessmodellen mogelijk met de steun van blockchain.
Die innovatie gaat ervoor zorgen dat de volwassen fase veel sneller komt. Zeker in sommige sectoren zoals supply chain management zijn er al heel volwassen projecten. Blockchain zal daar veel vroeger volwassen worden. Volgens Söderman is de toekomst lastig te voorspellen.
“Blockchain is een hamer en elk probleem is een nagel”
“Het afgelopen jaar merk ik al een flinke verschuiving. Wanneer je vandaag een paper leest over blockchain, merk je dat ze veel kritischer zijn. Dat is meestal het teken dat de hype gaat liggen en dat de technologie volwassen wordt. Het is een gezond teken om kritische stemmen te hebben. Blockchain is een hamer en elk probleem is een nagel. Er is een grondige analyse nodig per probleem om het op te lossen.”
Grondige doorontwikkeling
Wanneer blockchain exponentieel begint te stijgen in toepassingen en het gebruik ervan, is er dan een beperking wat betreft de achterliggende technologie? Hoeveel data kan je bewaren in een blockchain tot het maximale bereikt is? “Voor heel wat redenen moet je goed nadenken wat je in de blockchain bewaart,” zegt Söderman. “Grootte is belangrijk: misschien moet je grote binaire documenten daar niet in bewaren. In Europa is GDPR actief, waarmee we ook rekening moeten houden.” Over het moeilijke huwelijk tussen GDPR en blockchain schreven we eerder al uitvoerig.
Het is belangrijk om vooraf goed te bekijken wat er allemaal in zo’n blockchain moet en het schaalprobleem vooraf aanpakken. Die blockchain moet goed worden ontwikkeld om later problemen te voorkomen. Volgens Söderman is dat net wat Fujitsu goed wil doen. Ze willen dat model vormgeven en mee discussiëren wat er in zo’n blockchain hoort. “Ik hoop dat onze klanten in de toekomst geen problemen krijgen wanneer blockchains buiten onze controle groeien. Daar werken we nu al aan om dit te voorkomen.”