Google ronde in alle stilte een experimentele aanpassing voor Google Chrome uit die de browser in gecontroleerde professionele omgevingen onbruikbaar maakte. Hoewel het probleem intussen is opgelost, zijn getroffen organisaties woedend dat Google überhaupt de mogelijkheid heeft om stiekem aanpassingen door te voeren.
Een onzichtbare update, automatisch uitgevoerd door het Google Chrome-team, maakte eerder deze week de Chrome-browser onbruikbaar voor honderden organisaties wereldwijd. De bug trof bedrijven waar Chrome in een Windows Server Terminal Server-configuratie draait. Een dergelijke configuratie komt veel voor in enterprise-omgevingen, waar het gebruik van software op endpoints strak gecontroleerd en beheerd wordt door het IT-departement.
Experiment
Woensdag besloot Google om een experimentele functie te activeren in de ‘Stable’-versies van de browser. Het ging om de ‘WebContents Occlusion’-feature. Die behandelt een actief tabblad als inactief wanneer niet Chrome maar een andere applicatie op de voorgrond staat. Door het actieve Chrome-tabblad te laten slapen, wordt de impact van de browser op het systeem beperkt. WebContents Occlusion is een bétafunctie maar Google-ontwikkelaars wilden meer testdata en schakelden de feature daarom in op stabiele releases, inclusief versies van Chrome die in gecontroleerde zakelijke omgevingen draaiden.
De onvoldoende geteste functie bleek niet netjes samen te spelen met een Terminal Server-configuratie, waardoor Chrome plots actieve tabbladen liet slapen terwijl een gebruiker er actief mee werkte op de voorgrond. Dat betekende concreet dat Chrome-tabs telkens wit werden en bevroren tijdens gebruik. Chrome was in essentie onbruikbaar.
Zelf oplossen
Omdat het probleem zich voordeed in enterprise-omgevingen, was er geen eenvoudige oplossing. Het is immers niet zo dat een eindgebruiker zelf even snel een andere browser kan installeren. De problemen hielden twee dagen aan maar moeten vandaag verholpen zijn. Wie wel nog problemen ondervindt, kan de experimentele features manueel uitschakelen. Dat gebeurt via volgende flags:
chrome://flags/#web-contents-occlusion
chrome://flags/#calculate-native-win-occlusion
Woede
Werknemers in organisaties wereldwijd konden plots hun standaardbrowser niet meer gebruiken en konden zo in veel gevallen hun job niet meer uitoefenen. Het regende klachten volgens ZDNet, niet alleen omwille van de verloren productiviteit en bijhorende financiële schade, maar ook omdat beheerders niet echt blij waren met de ontdekking dat Google hun Chrome-installaties als experiment kan gebruiken zonder hun medeweten.
Het is inderdaad ongehoord dat een stabiele release plots als bétaversie wordt ingezet zonder medeweten van gebruikers, en al zeker wanneer dergelijke experimenten ook zakelijke klanten treffen. Stabiliteit, controle en voorspelbaarheid is essentieel in een zakelijke context. Een misstap als deze toont aan dat Google onvoldoende beseft wat de impact van zijn software is op grote bedrijven.
Onprofessioneel gedrag
Google wil met zijn eigen browser en G Suite concurreren met Microsoft Office. Om dat op een geloofwaardige manier te doen, zal het bedrijf zijn interne procedures moeten herzien. Al stippen we meteen even aan dat ook Microsoft geen al te mooi update-palmares heeft momenteel. Het grote verschil hierbij is dat updates niet stiekem op de achtergrond worden uitgevoerd zonder medeweten van beheerders.