Amerikaanse onderzoekers tonen een scherm dat een vloeistof laat vloeien die voelbare ‘knoppen’ uit het display doen steken. Dit moet de typervaring op een touchscreen natuurlijker laten aanvoelen.
Hoe goed een aanraakscherm ook mag zijn, veel mensen verkiezen toch nog de klassieke typervaring van een toetsenbord. De feedback die een toetsenbord geeft is moeilijk na te bootsen op een scherm zonder fysieke knoppen. Apple’s Taptic Engine komt wellicht het dichtst in de buurt: met trillingen probeert het scherm je de knoppen te laten ‘voelen’. Al is het toch niet helemaal hetzelfde.
De Future Interfaces Group, gelinkt aan de Carnegie Mellon University in de Amerikaanse stad Pittsburgh, heeft hier een originele oplossing voor gevonden. Onderzoekers Craig Shultz en Chris Harrison tonen met trots een OLED-conceptscherm dat knoppen tevoorschijn kan laten komen.
Vloeibare knoppen
De truc is een vloeistof laten lopen onder het display die in minder dan een seconde de knoppen naar boven duwt. De ‘vloeibare’ knoppen komen tot vijf millimeter uit het scherm en zijn stevig genoeg om de ervaring van een fysiek toetsenbord na te bootsen.
Dit concept is op zich niet helemaal nieuw, en in het verleden hebben onderzoekers al gelijkaardige technologieën proberen te ontwikkelen, met wisselend succes. De doorbraak van de onderzoekers is dat het hele mechanisme, bestaande uit ingebedde elektro-osmotische pompen en een vloeistofreservoir, slechts enkele mm dik is. Dit maakt het in theorie mogelijk de technologie in te bouwen in dunne smartphoneschermen.
Toch is er nog heel wat werk voor de boeg vooraleer we smartphones met ‘vloeibare’ knoppen in de winkelrekken zullen aantreffen. Uiteindelijk zal de vorm en de grootte van de toetsen moeten kunnen worden afgestemd op de pixelgrootte van het scherm. In deze paper doen de onderzoekers hun bevindingen uitgebreid uit te doeken. Onderstaande YouTube-video zie je hoe de technologie in de praktijk zou werken op een iPhone-scherm.