De titel kan sporen van sarcasme bevatten. Na Amazon, Google, Apple en Microsoft, bijt nu ook Facebook door het stof. De socialmediareus liet medewerkers naar spraakberichten in Messenger luisteren, zonder gebruikers daarvan duidelijk kennis te geven.
Het nieuws werd naar buiten gebracht door Bloomberg en door Facebook toegegeven. Het bedrijf had externe medewerkers ingeschakeld om de dicteerfunctie in chatapplicatie Messenger verder op punt te zetten. De functie laat toe om een spraakbericht op te nemen en dat automatisch naar tekst om te zetten. Facebook liet mensen de getranscribeerde berichten controleren om de service te verbeteren, maar laat weten dat die praktijk “meer dan een week geleden” werd stopgezet.
Dat Facebook mensen liet luisteren naar geanonimiseerde Messenger-gesprekken om de dienst te verbeteren, mag geen verrassing heten. Ondertussen is duidelijk dat die praktijk wijdverspreid en simpelweg noodzakelijk is om de algoritmes achter de technologie op punt te zetten. Ook Amazon, Google, Apple en Microsoft werden eerder al op het matje geroepen voor gelijkaardige praktijken.
Transparantie
Het probleem zit hem vooral in het gebrek aan transparantie vanuit deze bedrijven. De gebruiker wordt onvoldoende op de hoogte gesteld van wat er achteraf nog met zijn audio-opnames kan gebeuren. Dat is ook bij Facebook het geval. Zo vraagt het bedrijf wel toestemming om gesprekken te transcriberen, maar zegt het nergens duidelijk dat dat ook betekent dat medewerkers de gesprekken mogelijk achteraf kunnen beluisteren
“Hoe meer je deze functie gebruikt, hoe meer Voice to Text je kan helpen”, klinkt het op een ondersteuningspagina. Er wordt alleen vermeld dat de technologie op machine learning steunt. Over enige menselijke betrokkenheid wordt alleen gezegd dat externe aannemers worden ingezet om te analyseren hoe het product wordt gebruikt. Een kritische lezer kan raden wat dat betekent, maar het wordt nergens expliciet gezegd.
“Net als Apple en Google pauzeerden we de menselijke beoordeling van audio”, zegt een Facebook-woordvoerder aan Bloomberg. Zowel Apple als Google hebben de praktijk ondertussen tijdelijk gestaakt. Amazon doet wel nog voort, maar geeft gebruikers de mogelijkheid voor een opt-out.