De Europese Unie investeert 10,6 miljard euro in een netwerk van satellieten dat een alternatief moet bieden voor Starlink. Het netwerk heet Iris², en zal naast overheden ook bedrijven en particulieren bedienen.
De EU zet 10,6 miljard euro opzij voor IRIS². Dat acroniem staat voor Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite. Een voorlopig akkoord voor de uitwerking van IRIS² dateert al van 2022, maar nu komen er ook fondsen vrij. Het netwerk zal gebouwd worden door het SpaceRISE-consortium, dat uit verschillende Europese bedrijven bestaat.
IRIS² moet een alternatief bieden voor Starlink. De EU wil zelf een connectiviteitsnetwerk in de ruimte uitbouwen, om zo niet afhankelijk te zijn van externe partijen voor strategische capaciteiten. Vandaag geniet Oekraïne bijvoorbeeld van Starlink-internet bij gratie van SpaceX-baas Elon Musk. De EU wil zichzelf een dergelijke afhankelijkheid liever besparen.
LEO en MEO
IRIS² wordt een netwerk van 290 Low Earth Orbit (LEO) en Medium Earth Orbit (MEO)-satellieten. Daarbij zit het netwerk tussen traditioneel satelliet-internet, dat op één of een handvol grote satellieten in een erg hoge geosynchrone baan om de aarde vertrouwt, en Starlink. Het netwerk van SpaceX bestaat uit duizenden kunstmanen in een lage maan om de aarde. Het netwerk moet tegen 2030 operationeel zijn.
lees ook
Orange lanceert internet via satelliet in België
Het SpaceRISE-consortium dat het contract krijgt toegewezen, bestaat uit ervaren Europese bedrijven. Het consortium wordt geleid door bestaande satellietnetwerk-operatoren SES SA, Eutelsat SA en Hispasat S.A. Zij worden ondersteund door een ecosysteem van organisaties waaronder Thales Alenia Space, OHB, Airbus Defence and Space, Orange en Deutsche Telekom. Het opzet is duidelijk: Europese partijen moeten met Europese expertise een Europees netwerk bouwen.
Modern netwerk
De publiek-private samenwerking zal leiden tot een netwerk dat moderne standaarden zoals 5G ondersteunt, en compatibel is met (kwantum)cryptografische standaarden. Overheden kunnen IRIS² dan gebruiken voor gevoelige connectiviteit wereldwijd, terwijl ook bedrijven en particulieren mogen intekenen op het netwerk.
De SpaceX-concurrentie dient zo een nobele ambitie. Dankzij de steun van de EU zal het netwerk er bovendien met grote zekerheid komen. Hoe competitief het zal zijn naast Starlink van SpaceX, blijft wel afwachten. 2030 is nog een eeuwigheid, en de kans is klein dat Elon Musk tegen dan stil blijft zitten. Bovendien is Starlink vandaag al helemaal operationeel, en kan SpaceX zijn satellieten veel goedkoper de ruimte inschieten dan de EU.