De president van de VS laat Nvidia opnieuw toe om ultrakrachtige AI-accelerators aan China te verkopen, na een eerder opgelegde ban. De export van de chips vormt geen bedreiging meer voor de nationale veiligheid, maar alleen als Nvidia de winst deelt.
Nvidia mag opnieuw H200-accelerators aan China verkopen. Dat is een opvallende ontwikkeling. De Nvidia Hopper H200 is één van Nvidia’s krachtigste chips, enkel overtroffen door de allernieuwste Blackwell-generatie. De vorige Amerikaanse president Biden had de export van die high-end-GPU’s aan banden gelegd omwille van hun strategisch belang. Door China te voorzien van GPU’s van een kaliber die het niet zelf kan ontwikkelen, zou de nationale veiligheid van de VS in het gedrang komen.
President Trump ging in april nog een stap verder en legde een verbod op voor de export van de Nvidia H20. De H20 is een gekortwiekte AI-accelerator die Nvidia speciaal heeft ontwikkeld om binnen de beperkingen van de bestaande exportban te blijven. Toen luidde de redenering dat de H20 nog steeds te krachtig was. China zou de chip bijvoorbeeld kunnen gebruiken om AI te trainen die concurreert met wat er in de VS ontwikkeld wordt. De zet was een zware financiële opdoffer voor Nvidia. Het verbod werd later ingetrokken.
Nationale veiligheid vs. geld
Nu keert Trump zijn kar volledig. Plots mag Nvidia de volwaardige H200 opnieuw naar China exporteren. Over zorgen voor de nationale veiligheid, die zelfs de export van de H20 onmogelijk maakte, wordt met geen woord meer gerept.
Wie tussen de lijnen leest, kan vermoeden dat nationale veiligheid voor Trump nooit een factor was. Met het verbod op de export van de H20 heeft de Amerikaanse regering Nvidia pijn gedaan. Met een licentie om de volwaardige H200 te verkopen, ontluikt er onmiddellijk een enorm marktpotentieel.
Alleen: Nvidia krijgt de exportlicentie niet gratis. De nationale veiligheid van de VS komt niet in het gedrang zolang Nvidia 25 procent van de opbrengst van de Chinese verkoop afstaat aan de overheid. Ook AMD en Intel mogen intekenen op de door The Godfather geïnspireerde regeling: wanneer ze voldoende beschermingsgeld aan de Amerikaanse overheid betalen, is het gebruik van hun chips in China evenmin nog een bedreiging voor de nationale veiligheid.
Trump deelt nog dat president Xi in China ‘positief gereageerd’ heeft. Wat dat betekent, is onduidelijk. Xi heeft in respons op eerdere beperkingen wel een verbod opgelegd op de aankoop van Nvidia-chips door grote techbedrijven. Het is onduidelijk of die ban nu helemaal wordt opgeheven.