Intel onderhandelt met TSMC om capaciteit van het toekomstige 3 nm-productieproces. Daarbij moet de processorgigant een dunne lijn bewandelen, aangezien Apple voorlopig aanspraak maakt op die capaciteit.
Intels meest recente chips zijn CPU’s van de twaalfde generatie, codenaam Alder Lake. Intel bouwt de processors net als al zijn andere CPU’s helemaal zelf in zijn fabrieken op een 10 nm-proces dat het Intel 7 noemt. Opvolger Raptor Lake wordt een update van Alder Lake en zal vermoedelijk het zelfde proces gebruiken. In 2023 hoopt Intel echter Meteor Lake te lanceren. De 14e generatie van zijn processors zal voor het eerst uit verschillende chiplets bestaan, waarvan Intel het gros op de eigen 7 nm (Intel 4) node wil produceren. Voor de grafische component zoekt de chipbouwer echter een geavanceerder bakproces: de 3 nm-node bij TSMC.
Na een problematische uitrol van 10 nm heeft Intel de afgelopen jaren momentum verloren, zodat zijn fabrieken een generatie achterlopen op die van TSMC. Intel plant zijn inhaalmanoeuvre tegen 2025 klaar te hebben: te laat dus voor Meteor Lake. Om de chip zoals gepland te produceren, moet TSMC de grafische chiplet bouwen.
Concurrentie met Apple
Dat stelt een probleem. Apple wil zijn ganse chipportfolio in 2023 bakken met 3 nm van TSMC. Intel staat zo voor een delicate opdracht: 3 nm-capaciteit van TSMC verwerven zonder Apple kwaad te maken. Apple bouwt zijn klantenrelatie bij Intel af sinds het zelf zijn ARM-gebaseerde M1-chip bouwt, maar Santa Clara hoopt Cupertino op termijn opnieuw te overtuigen met zijn Intel Foundry-aanbod. Daarmee wil de fabrikant zijn productiecapaciteit verkopen aan derden. De hoop is dat Apple zijn designs met Intel wil bakken.
lees ook
Intel maakt komaf met nanometers in toekomstplannen
Het eindresultaat is een complexe driehoeksverhouding waarvan iedereen iets wil van iemand anders. Zonder 3 nm-capaciteit wordt Meteor Lake niet wat Intel had gehoopt, met de capaciteit kan Apple misschien niet genoeg chips bouwen bij TSMC wat toekomstige relaties hypothekeert. Ook TSMC moet zich als onafhankelijke fabrikant diplomatisch opstellen. Aanvankelijk zal er nu eenmaal geen oneindige capaciteit op 3 nm zijn.
Hoe de saga zal aflopen, is onduidelijk. Hooggeplaatste vertegenwoordigers van Intel zouden alvast in persoon naar TSMC gaan om een oplossing te zoeken. Waarschijnlijk weten we pas tegen 2023 welke chiplets er echt onder de motorkap van Meteor Lake zullen schuilen. De onderhandelingspositie van Intel is in ieder geval ongezien voor een bedrijf dat zo lang zelf aan het voorfront van chipproductie stond.