Intel stapt uit de geheugenbusiness. De chipgigant verkoopt zijn hele SSD- en NAND-business aan SK hynix voor 9 miljard dollar.
SK hynix wordt eigenaar van de geheugenbusiness van Intel. De chipspecialist zette zijn totale SSD-tak inclusief waferproductie en NAND-kennis en patenten in de etalage. Het Koreaanse SK hynix betaalt er nu 9 miljard dollar voor, al verloopt de transactie in twee fases. In eerste instantie telt het bedrijf 7 miljard dollar neer voor het intellectuele eigendom, de SSD-business, werknemers en de NAND-fabriek in China. Tot 2025 zal Intel die fabriek echter blijven gebruiken. Na een tweede betaling van 2 miljard dollar wordt SK hynix eigendom van de overige assets, waaronder fabricagespecifieke intellectuele eigendom en R&D-specialisten. Intel zal op dat moment de productie in China stoppen.
Margeprobleem
De zet is opvallend voor Intel, dat net plande om zijn productportfolio te verbreden en niet meer exclusief in te zetten op x86. Intel maakt al sinds de oprichting in 1968 geheugenchips en boekte het afgelopen kwartaal een omzetstijging van 76 procent op zijn geheugentak. De opslagmarkt is echter erg volatiel en kent kleine marges. Dat gaat dan weer in tegen de ambitie van CEO Bob Swan om met gezondere en meer voorspelbare marges te werken. Door de flash-business te verkopen, onttrekt Intel zich van de grillen van de markt. Dat past in een strategie van voorzichtigheid maar niet meteen in die van portfolioverbreding.
Toch is de zet niet vreemd. Intel onderscheid zich van andere chipbouwers met een eigen unieke hardware. De x86-chips waaronder Intel Core en Xeon bijvoorbeeld vallen, krijgen misschien te maken met concurrentie van AMD maar zijn in wezen unieke producten. Voor NAND-Flash gaat dat niet op: het geheugen dat Intel produceert is verwisselbaar met dat van bijvoorbeeld Samsung of SK hynix, waar Intel voor deze deal soms al aanklopte voor extra flash voor zijn SSD’s. Omdat er geen meerwaarde te halen valt uit een unieke positionering van het geheugen, is de concurrentie moordend en blijven de marges laag. In de toekomst kan Intel indien het wel nog steeds flash extern aankopen, maar is het vrij van de grote Capex-kosten die gepaard gaan met de productie.
Optane
Intel blijft wel inzetten op zijn Optane-productlijn. Optane omvat alternatieven voor SSD’s en DRAM. Het geheugen is sneller dan een SSD maar trager dan klassieke RAM. In tegenstelling tot RAM is het echter persistent (en verdwijnen opgeslagen data dus niet wanneer de stroom uitvalt). Intel brengt het aan de man als een hybride vorm van geheugen die systemen erg kan versnellen. Zeker workloads die vertrouwen op grote datasets, halen voordeel uit de hardware.
Optane is ook gebaseerd op NAND, maar het gaat om een speciale variant: 3D-Xpoint. Intel ontwikkelde 3D-Xpoint samen met Micron maar bouwde het geheugen nooit zelf. Het is eenvoudiger voor het bedrijf om het benodigde Flash-geheugen gewoon van specialist Micron te kopen. Door de NAND- en SSD-business af te stoten, verandert er dus niets wat Optane betreft. Optane-IP is bovendien geen onderdeel van de deal met SK hynix.