Neuralink, het geheime bedrijf van Elon Musk, werkt al enkele jaren aan een zogenaamde ‘brain-machine interface’. Het doel is om uiteindelijk toestellen in te planten bij verlamde mensen, zodat ze hun smartphone of computer kunnen bedienen.
De grootste verbetering volgens Musk is dat de oplossing gebruik maakt van flexibele draadjes die de kans op hersenschade drastisch verkleinen. Bovendien kan er meer data worden verstuurd door deze draadjes. Het systeem zou tot 3.072 elektrodes kunnen verwerken over 96 draadjes. De draaddikte ligt tussen de 4 en 6 μm in de breedte, dunner dan menselijke haar (17 tot 18 μm).
Naast de flinterdunne draadjes, is het kleine oorstukje aan de buitenkant cruciaal in het concept. De module ontvangt draadloos alle informatie uit de draadjes.
Een aap en een computer
Elon Musk benadrukt dat de presentatie niet dient om hype te creëren. “De hoofdreden waarom ik deze presentatie geef, is dat we op zoek zijn naar extra werkkrachten.” Vandaag vereist de techniek om gaten in de schedel te boren. In de toekomst hoopt Neuralink het mogelijk te maken met laserstralen.
Tijdens de Q&A-ronde onthulde Musk verrassend dat het labo succesvol een chip heeft ingeplant in een aap. “Een aap was in staat om een computer te controleren met zijn brein”, vertelt Musk. Hij gaat verder dat het doel uiteindelijk een symbiose moet worden met artificiële intelligentie.
Verder bouwen op eerdere experimenten
Neuralink is niet de eerste die deze technologie ontwikkelt. In 2006 werd er al een chip in de hersenen van Matthew Nagle ingeplant. Hij was verlamd door een rugletsel maar kon het spel Pong spelen via neurale impulsen na een training van vier dagen. Na hem volgden nog tal van andere experimenten, waarbij onder andere robotarmen werden gecontroleerd.
“Neuralink komt niet uit het niets”, benadrukt Max Hodak, president van Neuralink. “We bouwen verder op de schouders van reuzen. De techniek die zij echter gebruiken, is niet voldoende voor ons. Ons doel is om neurale pieken direct uit te lezen op een niet-invasieve manier.”
De oude manier werkt met stijve naalden die tot 128 electroden toelaten. Onze hersenen bewegen dikwijls minimaal in onze schedel, wat tot hersenschade kan leiden. Met de flexibele draadjes van Neuralink is dat niet langer een probleem, maar de installatie ervan is veel complexer. Het heeft daarom een machine ontworpen die het proces automatiseert.
Samenwerken met AI
Volgens Musk is bandbreedte het grootste probleem om met AI te interageren. “Via onze hersenen kunnen we veel sneller informatie verwerken dan wanneer je dat moet doen met je stem of de tippen van je vingers. Mijn doel met dit systeem is mensen sneller te laten communiceren met machines dankzij een rechtstreekse verbinding met onze hersenen.”
Om dit concept te realiseren, heeft Neuralink een custom chip ontwikkeld die signalen uit onze hersenen kan lezen, verwerken en versterken. Vandaag kan data enkel via een bekabelde oplossing (USB-C) worden verstuurd in een labo-omgeving. Het uiteindelijke doel is een draadloze connectie.
Vandaag werkt het bedrijf hoofdzakelijk met ratten om zeker te zijn dat het platform stabiel is. Indien alles succesvol is, wil Neuralink een hoge brandbreedteconnectie realiseren met ons brein na een robotoperatie. Dankzij de dunne flexibele draadjes en de talrijke neuronen hoopt Neuralink dat het resultaat veel preciezer zal zijn dan de huidige experimenten rond brain-machine interfaces.
De hele oplossing moet ook nog langs de FDA passeren. Veiligheid is voor Neuralink de hoofdprioriteit. De eerste patiënten zullen een invasieve operatie moeten doorlopen, maar het uiteindelijke doel is niet-invasief door middel van lasers, vergelijkbaar met een laseroperatie aan je oog, zoals dat vandaag al mogelijk is.
De volledige livestream kan je hier opnieuw bekijken.
Gerelateerd: Microsoft-CTO: ‘AI is even belangrijk voor onze toekomst als Windows, Office en Azure’