De Europese Unie (EU) heeft Qualcomm een boete opgelegd van 242 miljoen euro. De chipfabrikant heeft tussen 2009 en 2011 3G-modemchips onder kostprijs aangeboden in een poging concurrent Icera uit de markt te drijven.
De chipfabrikant heeft volgens de Europese Commissie (EC) zijn marktdominantie misbruikt om met chips, bedoeld voor dongles voor mobiel internet, marktaandeel te verwerven en concurrenten uit de markt te prijzen. Met de uitspraak komt er een einde aan het bijna vier jaar durende onderzoek van de EU naar de acties van Qualcomm, aldus The Verge.
“Qualcomm’s strategisch gedrag verhinderde concurrentie en innovatie op deze markt. Ook beperkte het de keuzemogelijkheden voor consumenten in een sector met een enorme vraag en potentieel voor innovatieve technologieën”, verklaart EU-commissaris voor concurrentie, Margrethe Vestager.
Verkoop onder kostprijs
Volgens het EU-onderzoek heeft de chipfabrikant zijn 3G-chips onder kostprijs verkocht aan Huawei en ZTE. Dat gebeurde precies op het moment dat Icera als levensvatbare concurrent opkwam. De EC noemde deze prijsconcessies van Qualcomm dan ook gericht en beticht het bedrijf ervan negatieve impact op de activiteiten van Icera te hebben gemaximaliseerd. Voor Icera zelf komt de veroordeling te laat. Het bedrijf werd in 2011 overgenomen door Nvidia, dat modems van het bedrijf in haar Tegra-processors wilde integreren. De plannen zijn werden nooit verkelijkheid: Nvidia verliet de modemmarkt in 2015.
De boete op zich is nietszeggend. Het heeft geen grote impact op de winstcijfers van Qualcomm, gezien de opgelegde boete slechts 1,27 procent bedraagt van de jaaromzet in 2018. De EU wil dan ook voornamelijk andere bedrijven ervan weerhouden hetzelfde te proberen.
Lange lijst met boetes
De EC heeft verder geen kritiek geuit op huidige praktijken van het bedrijf of bedragen die zij aanrekent voor haar patenten of licenties. Toch is deze antitrust-uitspraak er een van velen waar Qualcomm de afgelopen jaren mee te maken kreeg. Zo kreeg de chipfabrikant in 2018 een boete opgelegd van de EU van 1,2 miljard dollar en oordeelde een Amerikaanse rechter dat Qualcomm onredelijk hoge royalty’s voor haar patenten in rekening bracht. Ook kreeg het bedrijf te maken met kritiek voor het aanbieden van kortingen aan klanten, die ermee instemmen uitsluitend hun chips te gebruiken. Bovendien legde regelgevende instanties in Zuid-Korea, China en Taiwan Qualcomm een ​​boete op wegens allerlei concurrentiebeperkende praktijken.
Qualcomm heeft aangegeven in hoger beroep te gaan. Volgens Don Rosenberg, executive vice president en general counsel van Qualcomm, is de beslissing van de EC gebaseerd op de prijszetting van een ‘over een zeer korte periode en voor een zeer klein volume aan chips. De chipfabrikant stelt dat zijn acties geen schade hebben veroorzaakt aan Icera. Deze concurrent bleef namelijk op de markt concurreren nadat het door Nvidia was overgenomen. “Deze beslissing wordt niet ondersteund door de wet, economische principes of marktfeiten. We kijken uit naar een ommekeer in hoger beroep,” aldus Rosenberg.
5G
Met het oog op het aanstaande 5G-tijdperkt verliest de modemmarkt opnieuw een speler. Intel kondigde onlangs aan zijn 5G-modemactiviteiten te beëindigen nadat Apple en Qualcomm hun langdurige juridische strijd hadden beëindigd. Hierdoor blijft er nog een handvol spelers over om te concurreren met de 5G-modems van Qualcomm.
Lees ook: Intel in gesprek met potentiële koper voor 8.500 draadloze patenten