Virtuele events en trainingen kennen we allemaal. Events in virtual reality zijn eerder schaars. Is het vandaag al de moeite waard? We deden de test bij een persconferentie van HP waar we in een sessie van één uur twee verschillende presentaties volgen.
Videobellen, videobellen en nog eens videobellen, we zijn het stilaan kotsbeu. Tussendoor krijg je misschien nog een seminar voor de kiezen waar de virtuele omgeving een beetje anders wordt verpakt, maar je blijft naar een monitor staren. Zoombie, Zoommoe, we zijn het allemaal.
Toen HP met het idee kwam om een presentatie te geven over hun HP Reverb 2 VR-headset in virtual reality, voelde dat aan als een welgekomen verandering. Toegegeven, het aantal mensen met een degelijke VR-headset in huis is vandaag nog heel klein, maar in dit geval wilden we graag onze Oculus Quest afstoffen om het digitale event te ervaren.
AltspaceVR als platform
Iedereen kan een event in VR organiseren zonder dat je daar complex technisch materiaal voor in huis moet halen. Er zijn een paar online VR-platformen waar je terecht kan. HP heeft voor de gelegenheid gekozen voor AltspaceVR, een van de grotere spelers op de markt. Opvallend: midden 2017 stond AltspaceVR op de rand van de afgrond nadat een nieuwe investeringsronde was mislukt. Last minute heeft Microsoft het platform overgekocht en sindsdien maakt het onderdeel uit van hun Mixed Reality-plan met Windows 10.
Ondanks de nieuwe eigenaar vind je AltspaceVR op elk VR-platform: HTC Vive, Oculus, Windows Mixed Reality en ook als klassieke 2D-ervaring via de Windows Store (Windows 10) en Mac App Store (macOS). Wie in VR wil kijken, heeft een stand-alone Oculus Quest nodig of een pc-geconnecteerde VR-bril (Windows Mixed Reality, Oculus, HTC, Valve, …).
Wie geen VR-bril heeft kan het virtuele event prima bijwonen, maar het wordt pas echt speciaal wanneer je de VR-bril op zet. Nadat we AltspaceVR installeren, zien we direct dat het HP-event dat binnen een half uur start. Vijf minuten voor alles start duiken we in de VR-wereld.
Waar zijn die handjes!
We worden naadloos in een virtuele wereld gedropt waarbij we direct onze handen ziet bewegen: de controllers die we vast hebt. Navigeren gaat vlot omdat bij elke knop duidelijk staat wat die doet wanneer we naar onze handen kijkt. Het voelt allemaal intuïtief genoeg aan, maar we moeten wel toegeven dat we tamelijk veel VR-ervaring hebben. Iemand die het nog nooit heeft gedaan, heeft mogelijk wel wat moeite om uit te zoeken hoe hij of zij kan bewegen in de virtuele wereld.
De start is een digitaal auditorium met de presentatie vooraan. Grappig genoeg zien we ook twee mensen vooraan naar elkaar wat gesticuleren, maar horen doen we ze niet. Er is een moderator aanwezig van AltspaceVR die alles in goede banen leidt en tijdig de juiste microfoons open schuift wanneer de presentatie start.
Onze eerste indruk is alvast heel positief. Voor het eerst sinds de lockdown in maart zitten we (virtueel) in een aula met vijftig mensen, waarvan er vier dichter dan 1,5 meter van je staan. Iedere avatar is een weerspiegeling van een andere persoon in VR en hun bewegingen kan je in real-time volgen. Zo zie je mensen gewoon stilzitten en kijken, terwijl anderen hun plaats nog kiezen of wat rondlopen.
De hooligans die denken het podium te veroveren, moeten we teleurstellen. Het podium is enkel beschikbaar voor de sprekers.
Ieder zijn eigen avatar
Nog voor de sessie start, krijgen we een uitnodiging van Herbert Wormgoor, Communications Director Benelux bij HP. Zijn avatar is een hippere variant van de man die we persoonlijk kennen. We hebben Herbert namelijk nog nooit in een hoodie gezien met muts. De ongeschoren wangen lijkt ons dan weer de perfecte weerspiegeling van thuiswerken in 2020.
We kunnen via een chatmenu met elkaar chatten, maar typen in VR gaat niet snel genoeg om vlot te babbelen. Een snelle hoi kan daarentegen altijd wel. Je kan elkaar apart spreken, maar daarvoor is er geen tijd met Herbert. De personen vooraan waarschuwen iedereen dat de presentatie gaat starten.
Per zaal is er maar ruimte voor 50 tot 60 avatars volgens de moderator en er zijn rond de 100 deelnemers. Op dat ogenblik wordt de zaal identiek gekopieerd naar een tweede virtuele ruimte voor de andere gasten. We hebben geluk dat Herbert in dezelfde ruimte zit, anders hadden we hem niet kunnen zien.
De presentatie start met een filmpje om iedereen zin te geven in de nieuwe HP Reverb 2 VR-bril en de nieuwe HP G2 Omnicept-versie met extra sensoren. Links naast het podium staat een 3D-model van de bril om dichterbij te bekijken na de presentatie.
Hoe maak je notities in VR?
Tijdens de presentatie vergeten we snel dat we in VR zitten omdat de animaties van de twee sprekers zo vlot worden vertaald naar de virtuele wereld. Je ziet ze een beetje heen en weer wandelen en hun virtuele handen tonen dezelfde gesticulerende acties dan een echt persoon. Dat is oprecht tof om mee te maken en voor herhaling vatbaar is ons eerste gedacht.
Na vijf minuten in de sessie komen we ineens tot een vervelende vaststelling: hoe schrijven we notities in VR?
Na vijf minuten in de sessie komen we ineens tot een vervelende vaststelling: hoe schrijven we notities in VR? Typen in VR is geen optie, dat gaat te traag met de twee handcontrollers. We kunnen onze pc gebruiken om notities te pakken, maar dan moeten we de VR-bril afzetten. Facebook (eigenaar van Oculus) werkt aan een oplossing voor dat probleem met de virtuele werkplek waar je je toetsenbord kan zien, maar die optie bestaat vandaag nog niet. Platformen als SteamVR en Windows Mixed Reality zijn nog niet eens bezig met een virtuele werkomgeving.
Resultaat: we zetten de bril soms iets hoger op ons hoofd zodat we onderaan kunnen gluren naar de laptop om notities te nemen. Het breekt de immersie wel van de virtuele wereld, gelukkig moeten we niet teveel opschrijven.
Omdat niet iedereen zijn controllers blijft vasthouden wanneer hij of zij stilzit of die op tafel weglegt, toont dat heel bizar in VR. Zo hebben we meerdere mensen gezien waar hun twee handen op de grond liggen of dat er één hand naast je ligt omdat de sensor van hun headset de controller fout detecteert.
Wandelen in de patio of aanschuiven bij de photobooth
Na de eerste sessie van een kwartier laten de sprekers ons weten dat we wat vrij kunnen rondlopen en dat we in de virtuele tuin uit één van de twee sessies kunnen kiezen: B2C of B2B. Rondlopen? Is het niet enkel deze zaal met zitjes en een podium? Aan de zijkant kunnen we naar achter ‘wandelen’. Dit doe je door middel van een joystick of je kan jezelf naar een volgende plaats te ‘teleporteren’ door met de controller telkens een nieuwe plaats te kiezen. Dat laatste is wat ons betreft de beste optie om met zo min mogelijk misselijkheid doorheen een VR-wereld te bewegen.
Achteraan vinden we een tuin en er zijn kleine groepjes waar mensen bij elkaar staan. Komen we in de buurt, dan hoor je hen spreken. Briljant! Er is zelfs een photobooth achteraan waar je de VR-bril in VR kan opzetten om zo een foto te nemen van je avatar. Meta.
Na vijf minuten rondwandelen reppen we ons naar de volgende sessie waar HP dieper in gaat op de Omnicept-versie van de Reverb 2 VR-bril. In deze sessie zie ik ineens Kristof van der Stadt van Datanews in mijn lijst. Helaas kan ik zijn virtuele krullenbol niet bewonderen of een virtuele hand schudden aangezien hij niet in de aula zit. Misschien staat hij in de virtuele rij om een foto te nemen aan de photobooth?
Tijd voor de groepsfoto
De tweede presentatie rond de HP G2 Omnicept verloopt even vlot als de eerste, maar deze keer zijn er drie panelleden die een korte aparte presentatie geven. Het wisselen verloopt vlot, maar één van de leden heeft een slechte internetverbinding met een slechte audiokwaliteit als gevolg. Er is altijd die éne persoon in een call waar internetproblemen zijn, ook hier in VR.
Na de sessie kunnen we vragen stellen via een moderator waarbij we een vraag kunnen typen. Virtueel typen verloopt traag, maar het werkt wel goed. We sluiten af met een groepsfoto waar iedereen op staat, dicht tegen elkaar met de handen in de lucht. Het klinkt vreemd, maar het voelt wel goed om dat te doen ondanks dat het allemaal virtueel is. Even alle afstandsregels vergeten en gewoon doen wat je wil, zalig.
Daarna begeven we ons opnieuw naar de tuin en luisteren we hier en daar naar conversaties van kleine groepjes wanneer we dichtbij komen. Het uur is voorbij gevlogen, wat je dikwijls niet kan zeggen van een videovergadering of webinar. We hadden gerust nog even in VR willen rondlopen en socializen, maar de bril wordt net iets te oncomfortabel en warm.
De kip en het ei
Is dit de toekomst van events? Vandaag niet, maar morgen misschien wel. Een standalone bril zoals de Oculus Quest 2 kost vandaag 349 euro incl. btw en kan je overal waar je wil gebruiken omdat de grafische rekenkracht in de bril zelf zit. Windows Mixed Reality-brillen en andere VR-modellen starten vanaf 400 euro maar vereisen wel een pc met genoeg grafische kracht.
Is dit de toekomst van events? Vandaag niet, maar morgen misschien wel.
VR is na al die jaren nog steeds geen commodity geworden, ondanks alle beloftes. Een beperkte groep gamers vindt de weg naar VR, maar de rest houdt het bij kleine ervaringen in een Google Cardboard enkele jaren geleden. Onterecht, want ervaringen zoals deze presentatie in AltspaceVR smaken naar meer. Om dit meer te doen, moeten er meer VR-brillen worden verkocht. De kip en het ei…