Ook Workday kan niet om AI heen, maar het bedrijf schetst een interessant, doordacht en niet al te hypegevoelig beeld van de technologie. AI-agenten zijn misschien niet echt je nieuwe collega’s, maar er komt een professor technologie en sociologie bij kijken om de relatie tussen mens en machine wel te definiëren. In de EU-hub van het bedrijf denken knappe koppen daar diep over na.
Wie heeft er nog nooit een mail opgesteld met de hulp van AI? En wie heeft nog nooit een mail ontvangen die met AI werd geaugmenteerd? “In feite is zo’n mail-conversatie geen gesprek tussen twee mensen, maar tussen vier actoren”, argumenteert professor Taha Yasseri. Hij werkt met zowel het Trinity College in Dublin als de Technologische Universiteit in de Ierse hoofdstad, en staat aan het hoofd van het gezamenlijke centrum voor de sociologie van mensen en machines (SOHAM).
Prof. Yasseri is te gast op het EMEA-hoofdkwartier van Workday in Dublin, waar hij één van vele sprekers is die over een periode van twee dagen probeert duidelijk te maken wat de rol van AI binnen Workday en de wereld is. Ook sterke Europese wortels van HR-softwarespecialist komen aan bod.
Tien jaar aan AI-ervaring
Enda Dowling, Senior Vice President voor Product Engineering, benadrukt dat Workday al AI bouwde voor het cool was. “We zijn al meer dan tien jaar AI-oplossingen aan het bouwen en zijn er heel comfortabel mee. Workday is bovendien ontstaan in de cloud, dus alle data staan sinds het begin af aan op één plek. We hebben één van de properste datasets ter wereld voor HR.”
De AI-innovaties van Workday leven onder het merk Workday Illuminate. Denk een beetje aan Einstein van Salesforce: beide merken verwijzen naar een set van AI-gerelateerde oplossingen.
“Door onze ervaring met AI is klantendata al goed geïsoleerd”, gaat Conor McGlynn, Senior Director voor AI & UI Platform verder. “We hebben private en domein-specifieke AI-modellen, en zorgen er voor dat AI data niet per ongeluk blootstelt.”
‘Het is wel belangrijk om geen oplossing te ontwikkelen waarvoor je dan een probleem moet zoeken”, voegt McGlynn toe. AI moet een technologie zijn die concrete problemen oplost en doelen ondersteunt. “Zo kan AI bijvoorbeeld een jobomschrijving voor een vacature opleveren in enkele minuten, waar dat anders enkele uren duurt.”
Het is belangrijk om geen oplossing te ontwikkelen waarvoor je dan een probleem moet zoeken.
Conor McGlynn, Senior Director AI & UI Platform Workday
AI binnen het Workday-platform kan meekijken met wat je doet. Het is zich bewust van de context en begrijpt de inhoud van schermen en formulieren. Die context maakt bredere assistentie en functionaliteit mogelijk. Workday werkt aan eigen agenten, maar gaat ook in zee met derden via een API. Zelfs agent tot agent-communicatie staat op het programma.
Een agent-collega?
Wat een agent precies is, dat staat wel ter discussie. De Workday-experts lamenteren het gebrek aan een eenduidige definitie. AI en definities: het blijft een complexe klus. Ze zijn het er wel over eens dat een agent in staat moet zijn om actie te ondernemen.
“Op die manier moeten ze ons helpen om beter te zijn in onze jobs”, vindt Kathy Pham, VP voor AI. “Sommige dingen zijn machines dan weer echt beter in. Wij kunnen geen 24 uur wakker blijven.”
Zo werken mensen en machines steeds meer hand in hand. “Een agent heeft bijna een persoonlijkheid”, vindt Caroline O’Reilly, VP voor Agent Development. “Het kan op basis van context zijn eigen plan kiezen en uitvoeren met de tools die het ter beschikking heeft.”
Een agent heeft bijna een persoonlijkheid.
Caroline O’Reilly, VP Agent Development Workday
In die context zijn agenten bijna een onderdeel van het personeelsbestand. “Agenten zijn niet gelijk aan mensen, maar ze nemen wel taken en rollen op die mensen hebben.”
Organische inclusie
Daar speelt Workday op in met de recent geïntroduceerde beheercapaciteit onder de naam Agent System of Record. “Je beheert vandaag al de prestaties van menselijk talent”, verduidelijkt Clare Hickie, CTO EMEA, “en nu kan je ook je digitale personeelsbestand beheren. Mens en computer gaan samenwerken.”
In dat opzicht is de integratie van agenten binnen de Workday-suite een logische extensie, al benadrukt iedereen wel dat het niet de ambitie is om agenten als digitale alternatieven voor mensen te zien. AI-agenten hebben wel synergiën met menselijke werknemers: zo moeten ze net als menselijk personeel concrete toegangsrechten hebben voor bepaalde data, terwijl andere gegevens net niet toegankelijk mogen zijn. Workday werkt met loondata van personeel, dus veiligheid en privacy liggen gevoelig.
Sociologie met algoritmes
Daar komt professor Yasseri opnieuw op de proppen. Hij ziet een nieuwe vorm van sociologie ontstaan. “De manier waarop agenten met ons interageren, heeft impact.” Yasseri doet zijn onderzoek voor een stuk voor Workday, waar hij werd aangenomen met de hulp van een geschreven motivatie die mee door AI werd geoptimaliseerd, reagerend op een jobomschrijving die eveneens door een AI-sausje werd overgoten.
De impact op de maatschappij zal onvoorspelbaar zijn.
Professor Taha Yasseri, SOHAM
“De impact op de maatschappij zal onvoorspelbaar zijn”, gaat hij verder. “Mensen en machines werken vandaag al samen, zowel in teams als in een hiërarchische setting, en soms zelfs competitief.”
“Bedrijven denken daarover op de korte termijn, maar wetenschappelijk onderzoek gaat trager en kan ver vooruitdenken. De gewoontes die we ontwikkelen in onze relaties met machines, kan impact hebben op hoe we met elkaar zullen omgaan.” Yasseri gaat het probleem te lijf met een multidisciplinair team van onderzoekers, waaronder fysici, netwerkspecialisten en filosofen.
Zwijg over AI
Hoe de relatie tussen mens en algoritme zich ook mag ontplooien, bij Workday hopen ze dat de AI-hype zelf wel een beetje gaat liggen. Pham: “Ik hoop dat we binnen vijf jaar niet meer over AI spreken. Mensen vragen ook niet meer naar Machine Learning, en bedrijven positioneren zich niet meer expliciet als een cloudbedrijf. De technologie is er gewoon, en komt enkel ter sprake bij gerichte discussies.”
Bernie Foley, VP en productmanager voor alle talent-gerelateerde software, deelt die mening. “We moeten de juiste vragen stellen aan bedrijven en hun problemen echt begrijpen. Soms kan de juiste oplossing dan inderdaad AI-gerelateerd zijn, maar niet alles moet over die hype gaan. Een tweak in een product kan ook een oplossing zijn, of een extensie van de functionaliteit, al dan niet samen met een partner.”
“We denken van in het begin goed na over wat we bouwen, wat we willen bereiken, en hoe”, gaat ze verder. “Veel elementen spelen daarin mee, waaronder ook duurzaamheid.”
Europese stempel
Al die zaken worden mee gestuurd vanuit het EMEA-hoofdkwartier van Workday in Dublin. Dat is de andere rode draad van het event. Dublin is niet alleen een belangrijke onderzoekshub (waar momenteel een groot nieuw kantoor wordt gebouwd), maar een plek waar het hart van Workday mee klopt.
lees ook
Workday lanceert platform om AI-agents te bundelen
“Ik ben de VP voor Talent”, benadrukt Foley. “En rapporteer rechtstreeks aan de General Manager. Ik maak mee de wereldwijde beslissingen. Hierboven bouwen ingenieurs aan een agent voor rekruteerders, en een andere coach-agent. Workday is een globaal bedrijf, maar we beïnvloeden hier mee het globale perspectief en ontwikkelen belangrijke producten.”
Oprechtere discussie
Agenten, al dan niet Europees ontwikkeld, zullen in ieder geval aan belang toenemen. Dat geldt niet enkel binnen het Workday-portfolio. De agent-hype draait op volle toeren en iedere organisatie wil zich als specialist in Agentic AI-positioneren. Bij Workday horen we voor het eerst dat er nagedacht wordt over de maatschappelijke impact van collega-algoritmes, en wel op een gefundeerde, wetenschappelijk gestuurde manier.
Hoewel Workday twee dagen over AI spreekt, voelen we minder opgeklopte hype dan bij andere bedrijven. Workday wil zich positioneren als expert van vele tools waaronder AI, met Europese wortels in bestuur en ontwikkeling, en slaagt daar goed in.
Godzijdank voor de regen
McGlynn weet hoe dat komt. Hij wijst naar het raam van de vergaderzaal, waar de regen onophoudelijk tegenaan kletst. “Het slechte weer is één van de dingen die ons goed maakt in AI”, zegt de Ier. “Het is onze superkracht, die ons ingebouwd pessimisme en cynisme geeft.”
“Als je op een mooie plek bent, aan de zee met mooi weer, dan is er veel optimisme, maar ook veel hype. Dat is allemaal heel leuk, maar een beetje cynisme over de toepassing van AI is in die context ook wel nodig.”
“Te wilde statements over de toekomst van AI zijn niet verstandig”, besluit hij. “De conversatie heeft een beetje slecht weer nodig.”
In die context mogen we ons niet vergalopperen. AI-algoritmes zijn niet echt collega’s. “We geven AI wel menselijke kenmerken en antropomorfiseren”, aldus prof. Yasseri, “Maar niemand gaat beweren dat machines vandaag verantwoordelijkheid dragen voor hun beslissingen. Die verantwoordelijkheid blijft bij mensen.”