Barco heropent de deuren van zijn Experience Center in Kortrijk om te tonen wat het in zijn mars heeft. Ondanks globale ambities blijft Barco zijn West-Vlaamse afkomst trouw.
Barco weet hoe het een goede eerste indruk moet maken. Het hoofdkantoor, geopend in 2016 en 58.000 m2 groot, is een architecturaal huzarenstukje. Een ontvangstcomité van Canadese ganzen en robotmaaiers houdt ieder voertuig dat langs de bezoekersoprit passeert nauwgezet in de gaten. Het kloppende hart van Barco, inclusief een deel van de productie, is sinds de oprichting in 1934 altijd in thuisstad Kortrijk gebleven.
Het is een bijzondere dag voor Barco. De voorbije maanden werden er drukke renovatiewerken uitgevoerd. Het Experience Center werd onder handen genomen en is nu opnieuw open voor het publiek. “Technologie blijft veranderen dus blijven we ook innoveren. Alle producten die hier tentoon worden gesteld, zijn nieuw: sommigen zijn zelfs nog niet in de markt gebracht. En natuurlijk weten we ook wel hoe we een beetje show kunnen verkopen”, zegt CEO An Steegen.
De primeur is voor de pers weggelegd: zelfs het personeel van Barco weet nog niet hoe het nieuwe Experience Center eruitziet. Steegen knipt samen met Kortrijks burgemeester Ruth Vandenberghe (Open VLD) het symbolische rode lint door. Vandenberghe: “Voor onze stad betekent het veel dat Barco zijn roots trouw blijft. Kortrijk is een stad van doeners”.
Software als componist
Liesbet Soenens en Wim Verstraete zijn de gidsen van dienst. Zij zijn de bezielers van het vernieuwde Experience Center en zichtbaar opgetogen om het resultaat van maanden hard werk te tonen. De rondleiding start in de Discovery Pod. In deze donkere ruimte met comfortabele zeteltjes geeft Barco een korte demonstratie van wat het op audiovisueel vlak te bieden heeft.
Barco is wereldwijd gekend om zijn projectoren en schermen, maar het bedrijf verlegt de focus meer naar wat je niet ziet volgens Soenens. “Onze technologie heeft altijd mee op het podium gestaan. Nu zien we ons meer als een ‘componist’ die achter de schermen zit. Het verhaal zit in de software”.
Na deze korte opwarmer worden we begeleid naar de Healthcare pod, waar Barco zijn technologie voor de medische sector demonstreert. Vooral monitorenthousiastelingen zullen zich hier als een kind in een snoepwinkel voelen. We zien onder andere een scherm met 32 miljoen (!) pixels voor mammografie en een scherm dat objecten in 3D in je ogen laat springen zonder speciale bril te moeten dragen.
Soenens heeft nog een verrassing in petto. Met een druk op de knop laat ze de muur kantelen en tovert ze een operatiekamer tevoorschijn. Soenens wekt Zelda tot leven. Deze AI-assistent kan menselijke en robotchirurgen begeleiden tijdens operaties.
Controlekamer
De rondleiding gaat aan een gezwind tempo verder. De volgende stop, de Enterprise pod, telt eigenlijk twee ruimtes. Eerst toont Verstraete ons de Control Room, waar Barco een levensechte controlekamer heeft nagebouwd. Zo levensecht dat deze zelfs al als inspiratie voor Vlaamse televisieprogramma’s zoals Klopjacht heeft gediend.
De spanning stijgt wanneer Verstraete de demo in gang zet. Barco laat verschillende situaties zien, van een virtuele haven tot een uitslaande brand in Kortrijk. Opnieuw is wat achter de schermen zit minstens even belangrijk dan wat op het scherm te zien is.
De achterliggende software zorgt ervoor dat de vele schermen in een controlekamer op elkaar afgesteld staan. Barco ontpopt zich van audiovisuele tot IT-specialist: die boodschap wil het meermaals overbrengen in het Experience Center.
Houden van meetings
In de volgende ruimte gaat het er gemoedelijker aan toe. Hier zien we alle producten die onder de Clickshare-vlag horen in hun natuurlijke habitat: de vergaderruimte. Denk aan de Clickshare Hub die we tijdens ons vorig bezoek aan Barco al te zien kregen. De huiselijke setting moet illustreren dat ClickShare zowel op het kantoor als in een thuiswerkcontext tot zijn recht komt.
Soenens heeft het weer van haar collega overgenomen. “Meetings zijn vervelend als technologie niet werkt. ClickShare moet de stress wegnemen en werknemers thuis dezelfde ervaring bieden als collega’s in de boardroom. Daarin zijn we platform-agnostisch: het maakt niet of je Teams of iets anders gebruikt. De slogan van Clickshare is dan ook: Love meeting(s)”.
Na werk volgt ontspanning. In het laatste deel van de rondleiding dompelt Barco ons onder in zijn entertainmentbusiness. Displaytechnologie zit nu eenmaal in het hart en ziel van Barco. Van een gezellige thuisbioscoop tot de grote cinemazalen: overal ter wereld kan je technologie made in Kortrijk terugvinden. Het hoogtepunt van de show is de Immersion Pod: een ruimte waar veertien huisgemaakte laserprojectoren voor een visueel 360°-spektakel zorgen.
Folterkamer
Voor bezoekers van het Experience Center zal de rondleiding hier eindigen, maar Barco heeft voor ons nog een extra verrassing in petto. We mogen een kijkje gaan nemen in het testlabo, ook wel de ‘folterkamer’ genoemd. Gelukkig zijn het enkel laserprojectoren die hier aan allerlei martelingen worden onderworpen om hun bouwkwaliteit te testen.
Barco neemt het testen van producten zeer ernstig. De ingenieurs in het testlab krijgen imposant speelgoed ter beschikking om op schermen en projectoren los te laten. Dat kan gaan van eenvoudige val- en schoktesten, tot werkelijke martelkamers waar het effect van extreme temperaturen en hoogtes kunnen gesimuleerd worden. We hadden nooit verwacht een bevroren projector te zien.
Het EMC-lab is misschien wel de vreemdste ruimte waar we ooit al hebben gestaan. Een projector staat op een draaitafel opgesteld, oog in oog met een pijlvormige antenne die klaar lijkt te staan om het te doorboren. De puntige blokken op de vloer en aan de ruimte zouden niet misstaan in de Saw-filmreeks. Het wordt lichtjes beklemmend wanneer de deur dichtgaat en onze telefoon de verbinding met de buitenwereld onmogelijk maakt.
Deze bijzondere testopstelling dient om de elektromagnetische compatibiliteit te testen. Dat wil in lekentaal zeggen of de elektromagnetische stralen die een apparaat uitzendt, wordt beïnvloedt door of zelf invloed op heeft. We willen graag een live demonstratie zien, maar dat zou volgens de werknemers van het lab het equivalent zijn van in een grote microgolfoven gaan staan.
Iedereen komt gelukkig weer ongeschonden uit de folterkamer. Nu het Experience Center ingehuldigd is, opent Barco de deuren voor klanten en businesspartners. In zijn thuishaven in Kortrijk laat Barco zien wat het kan en dat het ook na negentig jaar niet stilzit. IT en audiovisuele technologie gaan in de nieuwe visie van het bedrijf hand in hand. Barco wil niet op het scherm, maar ook daarachter kunnen pronken.