Microsoft heeft Azure Edge Zones in preview gelanceerd. Edge Zones brengen de rekenkracht van de Azure-cloud dichter bij de eindgebruiker, om snelle gegevensverwerking in de edge mogelijk te maken. Daarvoor werkt Microsoft ook samen met operatoren, waaronder Proximus. Techzine sprak met Mathieu Van den Mooter, Government Business Lead bij Microsoft Belux, over het nieuwe aanbod.
De voorbije jaren hebben bedrijven grote delen van hun workloads naar de cloud gemigreerd om hun on-premises infrastructuur te ontlasten, en de business efficiënter en flexibeler te maken. Van den Mooter stelt vast dat organisaties stilaan voorbij die efficiëntieslag kijken en beginnen nadenken over nieuwe use-cases, ingegeven door enerzijds de wens om die digitale transformatie verder door te zetten en anderzijds de opkomst van nieuwe technologieën, zoals 5G en het Internet of Things.
“Neem het voorbeeld van healthcare. Dezelfde cloudtechnologie die vandaag al een deel van de on-premises infrastructuur ontlast, kan bijvoorbeeld ook worden gebruikt tijdens operaties of voor het analyseren van medische gegevens”, vertelt Van den Mooter. “Dat brengt evenwel nieuwe uitdagingen met zich mee. Je hebt dan een bijzonder lage latency nodig, wat betekent dat het datacenter waar de informatie wordt verwerkt geen honderden kilometers verder mag liggen.”
Ook in fabrieksomgevingen zijn verschillende voorbeelden te bedenken. “Vroeger was de vraag hoe we machines slimmer kunnen maken en aan predictive maintenance doen. Daarbij is latency ook al wel belangrijk, maar niet kritisch. Maar als de vraag dan evolueert naar een algortime dat acties van de machines kan gaan sturen, dan kom je wel in latency-kritische scenario’s terecht.”
Dezelfde cloudtechnologie die vandaag al een deel van de on-premises infrastructuur ontlast, kan ook worden gebruikt voor nieuwe use-cases.
Edge computing
Dat is waar de edge op het toneel verschijnt. Bij edge computing wordt (een deel van) de dataverwerking zo dicht mogelijk bij de bron van de gegevens uitgevoerd, soms zelfs op het apparaat zelf, in plaats van de data eerst kilometers ver naar een datacenter in de cloud te sturen. Omdat applicaties minder terugkoppelen naar de cloud, resulteert edge computing in verdere kostenbesparing, minder bandbreedteverbruik, verbeterde veiligheid en een lagere latency of responstijd.
Microsoft zet sterk in op edge computing als onderdeel van zijn cloudaanbod, en spreekt al twee jaar over de samenwerking tussen intelligente cloud en edge. Azure Edge Zones zullen daarbij een belangrijke rol gaan spelen. Je kan ze het beste beschouwen als een verlengde van de Azure-cloud.
Een Edge Zone ondersteunt virtual machines, containers en een beperkt aantal Azure-services, die toelaten om latency-gevoelige en data-intensieve applicaties dichter bij de eindgebruiker uit te voeren. “De technologiestack is dezelfde als in de cloud. Voor ontwikkelaars is er geen verschil in hoe ze hun applicaties moeten ontwikkelen of uitrollen. Er is eenheid tussen edge en cloud”, benadrukt Van den Mooter.
Drie smaken
Azure Edge Zones komt in drie smaken. Ten eerste biedt Microsoft een oplossing aan die bedrijven on-premises kunnen uitrollen, in de vorm van Private Edge Zones. “In dat geval lease je een stuk hardware van Microsoft volgens een consumptiemodel, om daar je services op uit te bouwen”, legt Van den Mooter uit. Het on-premises aanbod is gebaseerd op Azure Stack Edge en biedt ook ondersteuning voor Virtualized Network Functions (VNF), SD-WAN en het uitrollen van private mobiele netwerken.
Daarnaast zijn er twee publieke oplossingen, waarvan de eerste door Microsoft zelf wordt aangeboden. Daarbij gaat het volgens Van den Mooter in de eerste plaats om een uitbreiding van bestaande Azure-datacenters met edge-functionaliteit, zoals bijvoorbeeld reeds het geval is voor het datacenter in Amsterdam. Daarnaast spreekt Microsoft in een blogpost ook over de uitbreiding van zijn netwerk met kleinere installaties in dichtbevolkte gebieden, die verafgelegen zijn van een Azure-regio.
Een derde smaak komt in de vorm van een gedeeld aanbod met telecomoperatoren. Microsoft gaat daarvoor wereldwijd samenwerkingen aan en koos Proximus als zijn Belgische partner. In dit geval wordt de Azure Edge Zone in het datacenter van de provider geïnstalleerd, slechts één ‘hop’ verwijderd van diens mobiele netwerkinfrastructuur. “Data kan over het netwerk van de provider rechtstreeks in de compute gaan, verwerkt worden, en teruggestuurd naar de eindgebruiker”, weet Van den Mooter. Met de komst van 5G-netwerken kan zo een latency van minder dan 10 milliseconden worden behaald.
Er is een link met 5G, omdat de lage latency nieuwe use-cases stimuleert, maar de twee hoeven niet per sé samen te gaan.
5G
Microsoft legt in zijn aankondiging de nadruk op de combinatie van Azure Edge Zones met 5G, net omwille van de bijzonder lage latency die de nieuwe mobiele netwerken beloven te realiseren. Een Edge Zone kan evenwel ook worden ingeschakeld in combinatie met andere netwerktechnologieën. “We zien over het algemeen de behoefte aan een managed platform dichter bij de eindgebruiker”, vertelt Van den Mooter. “Er is een link met 5G, omdat de lage latency nieuwe use-cases stimuleert, maar de twee hoeven niet per sé samen te gaan. Proximus heeft bijvoorbeeld ook een low-latency glasvezelnetwerk. Daar past het platform ook perfect in.”
De meerwaarde zit volgens Van den Mooter niet zo zeer in de technologie, maar vooral in het feit dat Microsoft samen met partners als Proximus een end-to-end managed oplossing voor edge computing aflevert. Die kan centraal worden beheerd en geüpdatet, en gebruikt een gemeenschappelijke technologiestack over on-premises, edge en cloud heen.
“Je kan een stuk van een applicatie in de cloud draaien, een stuk in de edge en misschien zelfs een stukje bij de eindgebruiker zelf, zoals bijvoorbeeld op een drone. Die evolutie is nu al aan de gang. Je kan afwachten tot de markt matuur is, of nu al mee transformeren”, besluit Van den Mooter.