Op het tweede verdiep van een onopvallend gebouw in Vorst onderhoudt Joël Labby een serverkamer met een driedubbele functie. Achter de gevel schuilt een renderfarm voor animatiestudio nWave Digital, opslagservers voor de duizenden 3D-modellen voor de langspeelfilms van de studio, en accidenteel museum voor de liefhebber van professionele IT. Labby en zijn bescheiden team van IT-specialisten voorzien de technische ruggengraat voor wat De Tijd in 2018 nog het Brusselse Pixar noemde.
“Wanneer je hier binnenstapt, mag je alles vergeten dat je ooit hebt geleerd over zakelijke IT”, vertelt Sébastien Herry. Hij zoekt als account executive bij Dell Technologies een antwoord op de technische vraagstukken die Labby maar op frequente basis zijn richting uitslingert. “Praktisch denken is de sleutel. De technologie mag nog zo cool of handig zijn, als ze geen tastbare meerwaarde biedt, dan heeft ze hier geen plaats.” Labby haalt de schouders op: “Het moet gewoon werken.”
Oud naast nieuw
De hardware in de serverkamer is slechts een deel van de infrastructuur die nWave Digital benut om eigen films te maken. Het bedrijf werd in 1994 opgericht door huidig CEO Caroline van Iseghem, regisseur Ben Stassen en mede-eigenaar Eric Dillens. In 2008 ontpopte nWave zich tot een volwaardige filmstudio. “Vandaag maken we uitsluitend nog 3D-langspeelfilms”, vertelt Van Iseghem. “Iedere 18 maanden lanceren we een eigen film, helemaal in-house gemaakt.”
Het hele proces, van idee en schets tot afgewerkte film, is het product van het werk van een honderdtal vaste werknemers in het kantoor in Vorst. Een wandeling doorheen de werkvloer (die omwille van Corona slechts halfgevuld is) toont een boeiend allegaartje aan hardware. Hypermoderne kleurgekalibreerde schermen staan een eiland verwijderd van oubollige 4:3-displays, workstations die hun tiende levensjaar naderen zoemen naast krachtige nieuwe bakken.
Die verzameling van hardware is geen lukraak samenraapsel maar het resultaat van een duidelijke strategie. Labby: “Sommige departementen zoals FX en Lighting hebben meer rekenkracht nodig dan andere. Die mensen krijgen de nieuwste workstations waarna we de oude bakken doorplaatsen naar bijvoorbeeld Animatie of Modelling.”
Geen verkooppraatjes welkom
Het binnenwerk van de workstations wordt puur bepaald door de actuele nood. “Ik zoek specifieke prestaties, niet meer en niet minder”, verduidelijkt de IT-manager. Wil Herry zijn klant tevreden houden, dan moet hij niet komen aandraven met argumenten als ECC-geheugen, NVMe-SSD’s of andere toestanden wanneer een Intel Core i7-systeem met 32 GB DDR4-RAM en een klassieke SSD volstaan. En het is niet omdat een bak drie jaar oud is, dat hij plots irrelevant wordt.
Het is niet omdat een bak drie jaar oud is, dat hij plots irrelevant wordt.
Roland Franck werkt aan de Shading van 3D-modellen op zo’n machine. Hij zorgt er in essentie voor dat grijze objecten digitale materialen, kleur en textuur krijgen. Dat is een iets minder rekenintensief werk dus doet Franck zijn job op een machine die in een klassieke bedrijfsomgeving al op pensioen zou zijn. De workstation in kwestie kreeg recent een SSD ter vervanging van de HDD. “Dat maakt een merkbaar verschil”, lacht Franck terwijl hij bliksemsnel verschillende modellen laadt. Op geen enkel moment protesteert of hapert de machine, haast moedwillig ter illustratie van het punt van Labby: leeftijd correleert niet noodzakelijk met prestaties.
Naar het museum
In de serverkamer op de tweede verdieping komt dat mantra pas echt tot zijn recht. Is het talent dat Van Iseghem rond zich verzamelde de ziel van nWave, dan verzorgt Labby in de bescheiden gekoelde ruimte het kloppend hart. Acht serverracks huisvesten onder andere de Dell EMC Isilon-opslagserver van waarop de creatieve professionals werken, bijkomende opslag voor afgewerkte projecten en de renderfarm die het harde werk omzet in langspeelfilms. Tussen de servers door zien we een oude Qnap-NAS blinken, terwijl de hele achterwand wordt ingenomen door een tape-archief. Op elkaar gestapeld op de grond pronkt een handvol splinternieuwe AMD-servers.
“De renderfarm bestaat uit vijf generaties van servers”, grinnikt Labby. De specificaties variëren, maar alle toestellen bevatten een dual-socket-configuratie. “De rendersoftware komt met een licentiekost per machine”, verduidelijkt hij. Meer kernen in één server staat zo gelijk aan een lagere total cost of ownership op lange termijn.
Als het rendert, dan rendert het
Labby is niet zo onder de indruk van de evoluties in processorland. “Eigenlijk is er niet zo veel veranderd in de laatste vijf jaar. Chips krijgen meer kernen, maar hun kloksnelheid gaat achteruit. Renderen is geen complexe taak: de efficiëntie is het product van het aantal kernen vermenigvuldigd met de kloksnelheid, en dat blijft ongeveer gelijk. Oude servers presteren ondanks hun leeftijd niet minder dan nieuwe exemplaren.”
En wat dan met de energiekost? Daar maakt Labby weinig woorden aan vuil. Logisch: wanneer je naar de laatste generaties van Intel Xeons kijkt, dan zie je dat het verbruik van een chip met een gegeven aantal kernen en kloksnelheid niet of nauwelijks is veranderd. Voor de workloads die nWave draait, is een oude server niet noodzakelijk minder energiezuinig dan een nieuwe.
Oude servers presteren ondanks hun leeftijd niet minder dan nieuwe exemplaren.
Oppassend voor enkele stokoude gekannibaliseerde serverbehuizingen op de grond banen Labby en Herry zich een weg naar de achterkant van één van de serverracks. De Dell-accountmanager wilde Labby het belang van kabelmanagement tonen, maar zijn pleidooi valt op dovemansoren. De IT-manager heeft zijn eigen oplossing. “Hij knipt alle kabels precies op maat”, lacht Herry. Van de gebruikelijke kabelzee die de achterkant van racks in menig datacenter siert, is bijgevolg geen sprake.
Reactiesnelheid
De no-nonsense IT-manager van nWave eist niet alleen snelheid van zijn servers maar ook van zijn IT-partners. “Als we zien dat de renderfarm niet sterk genoeg is om de deadline voor een film te halen, hebben we snel nieuwe rekenkracht nodig. Kernen en kloksnelheid tellen, verder is er wat RAM nodig en een kleine systeemschijf, meer niet. Die hardware moet binnen enkele dagen voor de deur staan, zonder dat een verkoper mij waardeloze extra functies probeert aan te smeren. Waarom heb ik een hot-swappable drive nodig? Of een speciale monitoringtool? Het is wel duidelijk wanneer een server uitvalt en dan stop ik er zelf wel een nieuwe drive in.”
Herry heeft veel geleerd van de samenwerking met nWave. “De prioriteiten bij een animatiestudio zijn anders. Wanneer je dat weet, kan je meedenken en anticiperen op vragen die gaan komen.” Dat apprecieert Labby. Niet zo lang geleden stuurde hij dezelfde vraag uit naar Dell Technologies en HPE. De Dell-server stond voor de deur op de dag dat HPE de eerste offerte terugstuurde. Klassieke corporate verkoopverhalen zijn uit den boze. De focus op snelheid betekent niet dat Herry en Dell geen bijkomende inbreng hebben, integendeel. Herry wijst ter illustratie naar de stapel gezellig brommende AMD-servers waarvoor nog geen rack in de kamer staat.
“De servers op basis van AMD Epyc-chips hebben extra rekenkernen en een hogere kloksnelheid vergeleken met Intel-equivalenten. Dat betekent dat we nWave heel wat extra pk’s kunnen leveren in één enkele machine en dat drukt de licentiekost. Het was oorspronkelijk niet de focus van AMD, maar AMD-gebaseerde servers blijken perfect voor de creatieve sector.” Ook Labby is enthousiast, al staat hij niet te springen om zijn huidige serverfarm te vervangen. De zilveren AMD-bakken zijn voorlopig een aanvulling, geen vernieuwing.
Geoliede machine
Op de werkvloer, onder het grote zwevende model van nWave-filmster Sammy de schildpad, is er weinig te zien van het rekengeweld in de serverkamer. Al wat Franck en zijn collega’s merken, is dat er voldoende renderslots beschikbaar zijn om tests te draaien en dat modellen en scenes waaraan ze moeten werken vlot laden. Dat laatste is vooral te danken aan de Isilon-server met zijn enorme hoeveelheid SSD-cache, gecombineerd met de krachtige software die instaat voor het bestandsbeheer. “Allemaal opensource”, zegt Labby. “Hier zal je geen Microsoft-server vinden.”
Een blik doorheen het volgestouwde gebouw toont tientallen schermen gevuld met een sympathiek ogend konijn. Het konijn wordt de ster van Chickenhare and the Hamster of Darkness, de volgende film van nWave die gepland staat voor eind 2021. Achteraan werkt iemand aan de bewegingen van het dier terwijl aan de andere kant van de ruimte een lichtspecialist op zoek is naar de juiste gaussian blur om de achtergrond van een shot van het beest te verfraaien. Franck sleutelt aan een houten piratenbootje: speelgoed voor op de kast in de slaapkamer van dochter-konijn. De studio zoemt als een geoliede creatieve machine waarin alles op elkaar is afgestemd.
Eigenwijs efficiënt
Het werk staat nooit stil bij nWave. Van Iseghem zorgt er bewust voor dat het hele team te allen tijde aan de slag blijft. De recentste productie, Bigfoot Family, werd pas afgewerkt en draait op het moment van schrijven in de zalen. De technologische fundering van de studio zwoegt intussen lustig verder onder het wakend oog van Labby. Wat ze bij Pixar zouden denken wanneer ze zien hoe Labby de studio van de nodige infrastructuur voorziet? Van Iseghem lacht. “Als ze daar ooit ontdekken hoe het hier kan, verliezen die IT-managers prompt hun job.”
Enkele specificaties
Het actieve project waaraan de creatieve professionals bij nWave werken, staat steevast opgeslagen op de Isilon-opslagserver. Concreet gaat het om een Isilon H500-configuratie. Een enkele H500 bestaat uit maximaal vier Isilon-nodes in een 4U-chassis. nWave combineert er twee, goed voor acht nodes. De cache-SSD’s in die nodes zorgen voor de snelle responstijd die zo essentieel is voor een vlotte werkervaring. Iedere chassis kan tot 5 GB/s aan throughput leveren en is door Labby optimaal geconnecteerd aan de rest van de infrastructuur.
De renderfarm bestaat zoals gezegd uit een mooie variatie van hardware. De nieuwe servers waarmee Dell Technologies nWave helpt op de licentiekosten te drukken zijn PowerEdge r7425-, PowerEdge C6525- en PowerEdge C6400-systemen. De PowerEdge r7425 is opgebouwd rond twee AMD Epyc 7601-chips, in de andere AMD-servers zitten twee AMD Epyc 7542-cpu’s. Beide chips hebben 32 kernen en 64 threads met een basiskloksnelheid van respectievelijk 2,2 GHz en 2,9 GHz. Dat maakt heb ideaal om te renderen.
De workstations worden vernieuwd wanneer dat nodig is en gaan steevast naar de teams die de krachtigste systemen nodig hebben. Recent haalde nWave Precision 7810 (2018)-desktops in huis. Die bevatten twee Xeon E5-2660-chips en komen met 64 GB aan RAM en een bescheiden 256 GB SSD. Dell Technologies leverde de workstation op vraag van Labby met Ubuntu Linux, wat past in de opensource-filosofie van de IT-manager.