AMD wil AI-koning Nvidia van de troon stoten

AMD gaat resoluut voor heerschappij in het datacenter en AI. Daarvoor moet het afrekenen met oude (Intel) en nieuwere tegenstanders (Nvidia). In San Francisco legt het zijn troeven op tafel.

AMD kiest voor zijn jaarlijkse conferentie in San Francisco voor de weinig aan de verbeelding latende slagzin Advancing in AI. Niet heel erg origineel, want tegenwoordig draait het bij iedere techconferentie om AI. Toch is die slagzin zeer relevant voor de huidige koers die AMD vaart: het datacenter is de bestemming, AI wijst de richting aan. Over pc’s wordt tijdens het evenement nauwelijks gesproken, maar ook dan laat een verwijzing naar AI nooit lang op zich wachten.  

“Wij geloven dat high performance computing de fundamentele bouwsteen is van innovatie. AI is de spannendste applicatie van HPC. AMD wil de end-to-end leider zijn in AI”, verklaart CEO Lisa Su de focus van het bedrijf in haar openingswoord. De zelfzekerheid die Su uitstraalt, getuigt van een groot geloof binnen AMD dat het die ambitie kan waarmaken.

Snelle opmars in servermarkt

Bij het horen van de naam Advanced Micro Devices, zoals AMD volledig heet, is je eerste reflex wellicht om te kijken of een sticker van het bedrijf op je pc kleeft. AMD staat voor velen synoniem met laptop- en desktopprocessoren en bijna vijftig jaar lang was dat ook de belangrijkste inkomstenbron voor het bedrijf. 

Dat veranderde toen Su, die uitgerekend tijdens de conferentie haar tienjarig jubileum als CEO mag vieren, het stokje overnam. Su vond dat het bedrijf zijn horizonten voorbij de pc moest trekken. Dat resulteerde in 2017 in de eerste generatie Epyc-processoren, vernoemd naar Napels, waarmee AMD zijn tenen in het diepe water van de servermarkt dipte.

Van Napels zien en dan sterven geen sprake bij AMD. Su houdt tijdens haar keynote met trots de inmiddels vijfde generatie van Epyc in haar handpalm. Het vierkant is vanaf de perstribune nauwelijks te zien, maar iedereen probeert het vanuit alle hoeken zo dicht mogelijk in beeld te brengen.

De rondreis door Italië houdt dit jaar halte in Turijn. Met tot 192 kernen en gebouwd op de nieuwste Zen 5(c)-architectuur, mag het Epyc Turin niet aan spierkracht ontbreken om zware (AI)-workloads in datacenters te dragen.

“Je moet weten dat we vijf jaar geleden misschien twee procent van de servermarkt vertegenwoordigden. In de eerste helft van 2024 is ons marktaandeel gestegen tot 34 procent. Datacenters beslaan nu vijftig procent van de business van AMD. Dankzij deze nieuwe innovaties geloven we dat we onze snelle opmars kunnen doorzetten. Epyc Turin is een beest”, zegt Dan McNamara, hoofd van de servertak binnen AMD, die even zelfverzekerd klinkt als zijn CEO.

Epyc Turin is een beest.

Dan McNamara, VP Server Business Unit AMD

Oude en nieuwe bekenden

Met het beest Epyc Turin losgelaten in de AI-arena, wil AMD zijn concurrenten oppeuzelen. Eén concurrent kent het door en door: de eeuwige vete met Intel speelt zich ook af in de serverindustrie. Nu Intel het moeilijk heeft, ziet AMD de kans een knock-outslag toe te dienen. In afwachting tot de marktcijfers definitief omkeren, wordt alvast de technologische overwinning op Intel uitgeroepen.

Hoeveel superlatieven AMD ook plakt op Epyc Turin, het bedrijf beseft zelf ook dat goede CPU’s alleen niet volstaan om te heersen in het datacenter. Een zeker bedrijf genaamd Nvidia heeft met zijn Hopper-GPU’s veel zielen weten te winnen. Met de Instinct-accelerators begeeft AMD zich nu op het terrein van Nvidia en is het niet van plan te wijken.

“Tot heden waren AI-toepassingen grotendeels gedragen door CPU-capaciteit. Nieuwe ontwikkelingen zoals agentic AI zetten een verschuiving in de marktvraag in gang, waardoor meer nood bestaat aan GPU-capaciteit”, zegt Su. Met de MI300X had AMD al een directe tegenstander voor Nvidia Hopper H100, nu heeft het met de MI325X ook een uitdager voor de H200 gevonden. Het antwoord op Blackwell zit volop in de pijplijn en wordt in het voorjaar van 2025 verwacht.

Dat AMD en Nvidia elkaar zouden tegenkomen in het datacenter, stond in de sterren geschreven. Beide bedrijven vochten jarenlang een strijd in de schaduw over wie de beste grafische kaarten voor pc’s kon maken, al lagen enkel gamers en hobbyisten daarvan wakker. De AI-gekte bood een kans om op het voorplan te komen en je kan zeggen dat dat (voorlopig) voor Nvidia het best gelukt is, al ziet men dat bij AMD natuurlijk anders.

Nu kijken Nvidia en AMD elkaar op het hoogste podium weer in de ogen. Tegelijkertijd moeten ze elkaar daar ook tegemoetkomen, want AMD werkt samen met Nvidia om Epyc-processoren te koppelen aan Hopper-GPU’s. Hou je vrienden dicht en je vijanden dichter: het gezegde geldt nergens meer dan in de techindustrie.

Lang zullen de liefhebbers niet moeten wachten op de nieuwste chips van AMD. In een spervuur van aankondigingen komen achtereenvolgens Dell, HPE, SuperMicro en Lenovo op het podium om hun nieuwste servers met AMD Epyc Turin en MI325X te tonen. “Misschien moeten we de volgende keer ineens bestelformulieren uitdelen”, grapt Forrest Norrod, hoofd van de Datacenter Solutions Business-afdeling.

Het beest voeden

Met CPU’s en GPU’s is het arsenaal van AMD nog niet compleet. In datacenters speelt het netwerk een cruciale rol om de hardware met elkaar te koppelen. Sinds de overname van Pensando heeft AMD ook DPU’s (data processing units) in de aanbieding. Dat zet de chipboer tijdens het evenement nog eens graag in de kijker.

“De combinatie van CPU’s en GPU’s maakt de delen sterker. Vroeger waren netwerken nog relatief eenvoudig, sorry aan alle netwerkspecialisten in de zaal. Door AI is dit veel complexer geworden”, zegt Norrod.

Soni Jiandani, die na de overname van Pensando in dienst kwam bij de netwerkafdeling van AMD, beaamt die uitspraak. “AI omvat een heel ecosysteem. We moeten innoveren op alle fronten. AI-systemen verbinden met de front-end, GPU’s communiceren met de back-end van het netwerk. Het beest moet gevoed worden.”

AMD wil zich graag profileren als de partij die overal in het datacenter aanwezig is. In bijzijn van afgevaardigden van onder andere Cisco, Microsoft Azure en Oracle mag Jiandani de nieuwste Pensando Salina DPU aan de pers tonen. Die opereert in de front-end van het netwerk, maar AMD denkt ook aan de back-end met Pollara, een ethernet-compatibele netwerkkaart die extra prestatie, schaalbaarheid en efficiëntie in een datacenternetwerk injecteert.

Van pc’s naar datacenters, en weer terug?

De vernieuwde focus op datacenters betekent niet dat AMD zijn roots in de pc-industrie helemaal vergeten is. Toch duurt het tot de laatste tien minuten van de keynote vooraleer we een eerste pc te zien krijgen. Vlad Rozanovic, gastspreker voor Lenovo, kondigt een ThinkPad-pc met Ryzen AI Pro aan. De lancering van het Ryzen AI Pro-label voor Copilot+-pc’s lijkt verder vooral te dienen als een uitnodiging voor Microsoft om Copilot nog eens te komen promoten.

Vamsi Boppana, AI-specialist bij AMD en McNamara geven toe dat er zelfs enige tegenstrijdigheid zit in de aanwezigheid van Copilot+ tijdens het evenement. De explosie van AI zorgt voor oneindige investeringen in datacenters, wat AMD natuurlijk graag ziet gebeuren, terwijl de gedachte achter Copilot+ net is om AI-workloads weer weg te halen uit datacenters en lokaal op het apparaat te laten draaien.

“Verschillend workloads vereisen verschillende technologieën en methoden. Je hebt niet altijd tijd om via de cloud te gaan”, zegt Boppana. Daarop krijgen de heren de vraag of AMD een pocket-to-cloud-strategie zoals Lenovo ambieert. “Als mensen ooit met Epyc-processors in hun zakken rondlopen, dan zullen wij heel gelukkig zijn”, antwoordt McNamara met een kwinkslag.

AMD is groot geworden met pc’s en wil nu heersen in het datacenter. Op het moment dat het voelde dat het binnen de pc-markt op een plafond aan het stuiten was, maakte het de sprong naar servers en datacenters en daar plukt het vandaag de vruchten van. AMD is klaar om te strijden met Nvidia voor de AI-kroon.

Of zorgt AI er net voor dat AMD straks weer de omgekeerde weg richting pc’s (en Intel) moet bewandelen? Welke weg AMD ook inslaat, het lijkt altijd weer op oude bekenden te stoten.